Una fossa di combustione è un’area utilizzata per bruciare rifiuti all’aperto e consentire al fumo e ai detriti di disperdersi nell’aria. Mentre bruciare materiali come legno e altri materiali vegetali non può rappresentare un rischio enorme per l’ambiente o per il personale che lavora vicino alla fossa di combustione, molti materiali come la plastica e altri composti sintetici rilasciano sostanze chimiche dannose nell’aria quando vengono bruciati. In molti casi, le fosse di combustione vengono allestite come misure temporanee di gestione dei rifiuti quando non sono disponibili soluzioni a lungo termine. Anche se vengono utilizzati solo per brevi periodi di tempo, tali metodi all’aperto di combustione dei rifiuti possono essere molto pericolosi per il personale e dannosi per l’ambiente.
In alcuni casi, potrebbe essere necessario utilizzare una fossa di combustione per lo smaltimento dei rifiuti quando non sono disponibili altri metodi di smaltimento. Le forze militari nelle basi temporanee lontane dai servizi di gestione dei rifiuti, ad esempio, potrebbero dover bruciare i propri rifiuti. Una fossa di combustione può essere particolarmente necessaria per la spazzatura che, se semplicemente conservata, attirerebbe insetti, ratti o altri potenziali portatori di malattie. Se altre opzioni di smaltimento non sono praticabili, bruciare cumuli di rifiuti può comportare meno rischi per la vita umana rispetto al semplice immagazzinamento, seppellimento o smaltimento dei rifiuti.
Ci sono molte misure che possono essere prese per ridurre i rischi per la salute e per l’ambiente posti dall’uso di una fossa di combustione. Si può, ad esempio, provare a bruciare solo materiali che rappresentano un rischio per la salute umana quando sono intatti o quelli che presentano rischi minimi o nulli per l’ambiente o la salute quando vengono bruciati. Gli articoli in plastica come le bottiglie d’acqua, invece, possono essere compressi e conservati per un eventuale riciclaggio. Le plastiche intatte tendono a rappresentare pochi rischi per la salute umana, ma possono rilasciare sostanze chimiche dannose per l’ambiente e per la salute umana quando vengono bruciate. L’uso di combustibili che bruciano a una temperatura più elevata può anche garantire che molte delle sostanze chimiche più dannose vengano scomposte più completamente nella fossa di combustione e non vengano rilasciate nell’aria.
Gli individui che devono lavorare in o vicino a una fossa per ustioni possono anche adottare alcune misure di sicurezza per proteggersi da potenziali effetti deleteri sulla salute a lungo termine. Le attrezzature di sicurezza come i purificatori d’aria personali possono ridurre notevolmente i potenziali rischi per la salute associati al lavoro vicino a una fossa di combustione. Anche semplici maschere per il viso che coprono la bocca e il naso possono essere in grado di mantenere alcuni dei peggiori sottoprodotti della combustione lontano dal proprio sistema respiratorio.