Il vetro cobalto è la combinazione blu intenso di vetro e metallo cobalto, con la colorazione blu derivante dalle inclusioni di cobalto. Al vetro fuso viene aggiunto pochissimo cobalto per produrre il colore; una struttura di vetro con 0.5 percento di cobalto gli conferirà un potente colore blu, con manganese e ferro comunemente aggiunti per attenuare il colore. Oltre ad un aspetto gradevole, il vetro al cobalto può essere utilizzato come filtro ottico per i test di fiamma, perché filtra i colori contaminanti espressi dal ferro e dal sodio. Smalto, o vetro di cobalto in polvere, è usato come pigmento per pitture e ceramiche.
Quando il vetro viene prodotto riscaldando la sabbia e altre fonti di carbonio a temperature molto elevate, il calore fa sì che il carbonio diventi una sostanza fusa. Prima che il vetro si raffreddi e si solidifichi, si può aggiungere cobalto alla miscela per conferire al vetro un colore blu intenso. Il cobalto è uno dei metalli pigmentanti più forti, quindi è necessaria solo una quantità molto piccola per ottenere la colorazione blu. La maggior parte del vetro avrà bisogno solo dello 0.5 percento di cobalto per produrre un colore sorprendente.
Il cobalto è un colorante così forte che può facilmente creare un potente colore blu, ma alcuni produttori potrebbero volere una tonalità di blu più tenue. Per ottenere ciò, e per garantire che ci sia abbastanza cobalto nella miscela di vetro, al vetro viene aggiunto ferro o manganese. Oltre a rendere il vetro più duro, questo silenzia anche il blu cobalto.
Mentre il vetro al cobalto sembra decorato ed è un materiale prezioso per molti collezionisti, ha anche un’applicazione pratica per gli scienziati che eseguono test di fiamma. Un test della fiamma è un test in cui una sostanza viene posta su una fiamma e il cambiamento nel colore della fiamma determina quali metalli ci sono nella sostanza. Se non è presente il filtro ottico, sodio e ferro contaminano il colore della fiamma, facendolo sembrare troppo giallo. L’uso del vetro al cobalto come filtro ottico bilancia il colore e rende più facile per gli scienziati visualizzare gli ioni metallici.
Un’altra funzione di questo vetro è come vetro smaltato o cobalto che è stato frantumato in polvere. Lo smalto è usato in ceramica e pittura per prestare il suo potente pigmento blu a questi mezzi. Questo era spesso usato in passato, ma i pigmenti sintetici sono più usati in epoca contemporanea, perché sono più economici da realizzare e riprodurre ogni volta lo stesso colore. Alcuni hobbisti e professionisti usano ancora lo smalt, anche se è più costoso.