Un registratore a nastro magnetico utilizza elettromagneti per registrare dati audio, video o informatici su uno speciale nastro di plastica. Esistono molti tipi di registratori a nastro magnetico il cui design e scopo variano, ma condividono tutti un principio di funzionamento comune. Le informazioni da registrare vengono elaborate da un amplificatore di registrazione prima di essere inviate a una o più testine di registrazione, che sono elettromagneti molto precisi che magnetizzano un nastro di registrazione mentre vi passa sopra. Il segnale registrato può essere riprodotto utilizzando un diverso set di testine e un amplificatore di riproduzione, sebbene i registratori a nastro domestici economici spesso utilizzino lo stesso set di testine per la registrazione e la riproduzione. I registratori a nastro magnetico in tutte le loro forme erano stati quasi sostituiti da dispositivi e supporti di registrazione digitali all’inizio del 21° secolo.
Il componente chiave di un registratore a nastro magnetico è il nastro stesso. L’invenzione della plastica dimensionalmente stabile ha reso possibile la registrazione del nastro. Il nastro è semplicemente un nastro di plastica che ha un rivestimento magnetico di ossido di ferro o ossido di cromo su un lato. La larghezza del nastro di registrazione varia a seconda del tipo di registrazione da eseguire.
I registratori audio sono apparsi in molte forme nel corso degli anni, da piccole ed economiche unità bobina a bobina a grandi registratori multitraccia utilizzati negli studi musicali. I registratori a bobina ea cassetta sono diventati l’apparecchiatura audio domestica standard e lo sono rimasti fino a quando i registratori digitali a prezzi accessibili li hanno sostituiti. I primi computer di casa usavano registratori a cassetta standard per memorizzare programmi per computer e le prime segreterie telefoniche registravano messaggi telefonici su nastri a microcassette.
Anche i videoregistratori sono stati prodotti in molte forme da quando sono stati inventati per la prima volta. I primi videoregistratori erano apparecchiature grandi e pesanti che registravano un’immagine in bianco e nero su nastro largo 2 pollici (5.08 cm). Sono stati utilizzati nei primi studi televisivi. Seguirono i videoregistratori a colori, ancor prima che la maggior parte dei consumatori potesse permettersi un televisore a colori.
Man mano che la tecnologia elettronica migliorava e la scienza della registrazione video maturava, diventarono disponibili sistemi di registrazione home video. Per anni, i formati di videocassette Video Home System (VHS) e Betamax sono stati lo standard per la registrazione domestica e la distribuzione di film commerciali. Alla fine del 20 ° secolo, i videoregistratori magnetici portatili sono diventati molto convenienti, sostituendo le fotocamere a pellicola da 8 millimetri precedentemente utilizzate.
Un’altra forma di registratore a nastro magnetico è stata utilizzata su sistemi informatici industriali e militari. Questi registratori utilizzavano il nastro magnetico per registrare programmi e dati per computer. Il nastro utilizzato da questo tipo di registratore a nastro magnetico era largo 1-2 pollici (2.54-5.08 cm).