Un pitone reale è un tipo di serpente corposo e non velenoso originario dell’Africa centrale. Più comunemente noto come un pitone palla negli Stati Uniti, il pitone reale è uno dei serpenti più popolari nel commercio di animali domestici. Il nome scientifico per questa specie è Python regius.
Una delle più piccole specie di pitone, il reale raggiunge solo 3–5 piedi (0,9-1,5 m) di lunghezza. Le femmine sono generalmente più lunghe e più spesse dei maschi, con teste più grandi. La loro pelle marrone scuro o blu-marrone ha grandi motivi chiari marrone chiaro o gialli. L’ombreggiatura varia tra i serpenti e talvolta sono presenti morph di colore albino, in particolare nei pitoni allevati in cattività. Questa specie è chiamata pitone a palla perché il meccanismo di difesa del serpente si piega in una palla stretta, nascondendone la testa.
Probabilmente la specie di serpente più longeva, il pitone reale può vivere fino a 40 anni. Il più antico pitone reale registrato aveva 47 anni e mezzo. In media, vivono circa 20-30 anni e generalmente sopravvivranno più a lungo in cattività che in natura.
Raggiunta la maturità a tre o quattro anni, il pitone reale inizia a riprodursi. La femmina depone da due a dieci uova, più comunemente sei. Insoliti ai serpenti, i pitoni incubano effettivamente le loro uova arricciandosi attorno alla frizione e quindi contorcendo i muscoli per creare calore. Inciderà le uova per circa 90 giorni prima che i bambini si schiudano. I serpenti neonati misurano circa 35,5-43,2 cm (14-17 pollici) dopo la schiusa.
Molto popolari nel commercio di animali domestici, i pitoni reali sono stati esportati dall’Africa verso regioni di tutto il mondo. Docili e facili da curare, i pitoni a sfera sono buoni per i proprietari di serpenti principianti. I serpenti possono essere allevati in cattività o catturati in natura. I serpenti catturati in natura non si adattano bene alla vita in cattività e tendono a non riconoscere le fonti alimentari non native, quindi molti proprietari di pitoni catturati in natura troveranno difficile convincere il serpente a mangiare. Al contrario, i pitoni allevati in cattività fanno molto bene in cattività e mangiano topi o ratti vivi su base settimanale.
A causa della loro popolarità come animali domestici, i pitoni reali selvaggi sono considerati minacciati. Questo status è particolarmente preoccupante perché questi pitoni sono importanti per i loro ecosistemi nativi, sia perché servono a tenere sotto controllo piccoli mammiferi e uccelli, sia perché sono una fonte di cibo per alcune specie di gatti e rapaci dell’Africa. Tuttavia, il commercio di animali domestici non è l’unica causa del declino del pitone palla selvaggia. Anche gli indigeni li mangiano spesso per cibo e li cacciano per le loro pelli.