Un selezionatore ottico è un dispositivo che ordina automaticamente gli oggetti in base a criteri visivi. Conosciute anche come selezionatrici, le selezionatrici ottiche si trovano spesso negli impianti di produzione e lavorazione degli alimenti. Sono utilizzati per trovare difetti e separare diversi tipi di articoli. Esistono diversi tipi di selezionatori, inclusi alcuni che utilizzano sensori di luce mentre altri utilizzano la luce a infrarossi.
Uno degli usi principali di un selezionatore ottico è trovare imperfezioni nei prodotti e rimuovere gli articoli insoddisfacenti dal processo di produzione. Questi difetti possono essere solo superficiali o indicare che un prodotto è difettoso o non sicuro. In una fabbrica che produce un articolo di una taglia specifica, ad esempio, un difetto o una variazione di taglia con uno dei prodotti potrebbe causare problemi significativi. Un selezionatore ottico può rilevare il difetto e rimuovere la parte di dimensioni errate prima che venga rilasciata dalla fabbrica.
Oltre a controllare la qualità dei prodotti fabbricati, le selezionatrici ottiche vengono utilizzate anche per tenere separati i diversi tipi di articoli. Questa capacità è particolarmente importante per le applicazioni di lavorazione degli alimenti. Nelle strutture in cui vengono confezionati i prodotti di consumo, i selezionatori ottici sono in grado di identificare e prevenire la lavorazione accidentale di oggetti estranei. Ciò aiuta a mantenere puro il cibo confezionato e impedisce l’introduzione di oggetti pericolosi e non commestibili nell’approvvigionamento alimentare.
Esistono diversi tipi di selezionatrici ottiche. Il design più semplice utilizza un semplice sensore di luce, chiamato fotorilevatore. Questi sono in grado di percepire la quantità di luce riflessa da un oggetto. Poiché gli oggetti scuri assorbono la luce, un selezionatore ottico con un fotorilevatore può classificare gli oggetti in base al contrasto di colore.
I selezionatori ottici non si limitano alle capacità dell’occhio umano. Alcune macchine di smistamento utilizzano sensori di luce a infrarossi per smistare oggetti con differenze ottiche impercettibili per i lavoratori umani. Queste macchine proiettano luce infrarossa sugli oggetti e rilevano il livello di riflessione di questa luce invisibile. Altre selezionatrici ottiche combinano raggi laser con rilevatori ad alta sensibilità per rilevare variazioni o crepe molto piccole in un prodotto troppo piccolo per essere visto dall’occhio umano.
Oltre a classificare gli articoli in base al colore e all’assorbimento della luce, alcuni selezionatori ottici sono anche in grado di distinguere la forma di un oggetto. Queste versioni avanzate utilizzano fotocamere digitali per acquisire dati ottici ad alta risoluzione, che vengono caricati in un computer. Utilizzando un software di elaborazione delle immagini, il computer può identificare le linee sull’immagine e determinarne la forma generale. Questo tipo avanzato di tecnologia ottica è molto utile per smistare articoli realizzati con lo stesso materiale ma con contorni diversi.