Un server HTTP è un server che utilizza l’Hyper Text Transfer Protocol (HTTP) per comunicare con i computer client, in genere tramite un browser Internet. HTTP è il protocollo principale utilizzato nei siti Web e i server HTTP occupano la maggior parte dei server su Internet. Altri tipi di server vengono utilizzati per usi più specifici, come un file server che utilizza il File Transfer Protocol (FTP) invece di HTTP.
L’uso di un server HTTP è più comune quando si naviga in Internet verso un sito Web, sebbene anche molte reti interne utilizzino server HTTP. Nel tipico processo di navigazione da un computer client, l’Universal Resource Locator (URL) viene inserito nella barra degli indirizzi di un browser. Quasi sempre inizia con la definizione di quale protocollo verrà utilizzato per effettuare la richiesta, che di solito è il protocollo HTTP. La maggior parte dei browser utilizza questo protocollo per impostazione predefinita, anche quando non è specificatamente inserito nella barra degli indirizzi.
Dopo che un utente ha inserito un URL, il server HTTP riceve la richiesta di visualizzare la pagina Web e invia il contenuto della pagina Web al client, solitamente sotto forma di documenti Hyper Text Markup Language (HTML). Il protocollo HTTP è ciò che viene utilizzato principalmente durante questo processo. Occasionalmente in connessioni sicure, come una transazione con carta di credito, il server utilizzerà il protocollo HTTPS, che è la versione crittografata di HTTP. La maggior parte dei server HTTP può utilizzare il protocollo HTTPS per impostazione predefinita.
Oltre a fornire pagine Web, i server HTTP possono anche ricevere dati dai client utilizzando HTTP. Questo è utile per le situazioni in cui è necessario l’input dal server HTTP, come la compilazione di un modulo, la partecipazione a un sondaggio o il caricamento di un file. Può essere ancora più problematico quando il server HTTP è solo su una rete, come in una rete aziendale o scolastica, poiché spesso hanno pagine Web interattive.
Il server HTTP più popolare su Internet è il server HTTP Apache. Apache è considerato un software open source, il che significa che il codice sorgente primario che lo ha creato è gratuito e può essere modificato e migliorato dagli utenti. Oltre ad essere gratuito, ha anche il vantaggio di utilizzare lo scripting. Ciò significa che è possibile eseguire script separati dal software del server principale, il che consente a una pagina Web di essere dinamica e di modificare rapidamente il contenuto senza interferire con le prestazioni complessive della pagina Web. All’inizio del 2011, i server HTTP Apache sono stati utilizzati in circa il 60% di tutti i server su Internet.