Un file server è un computer collegato a una rete, molto spesso una rete locale (LAN), la cui funzione principale è quella di fungere da archiviazione centralizzata dei dati per più macchine come parte del modello client-server di rete di computer. Sono disponibili in diverse configurazioni hardware e software. I file server vengono talvolta utilizzati per eseguire il backup dei dati critici. Un tipico file server verrà configurato solo per inviare e ricevere file e non eseguirà alcun processo attivo per gli utenti. Possono anche essere configurati per distribuire dati su Internet utilizzando FTP (protocollo di trasferimento file) o HTTP (protocollo di trasferimento ipertestuale).
Qualsiasi computer moderno può essere configurato per fungere da file server. Un semplice personal computer che condivide file musicali in una rete domestica funziona come un file server. Nelle organizzazioni più grandi, i file server sono generalmente computer dedicati, spesso dotati di array di dispositivi di archiviazione molto grandi. La forma più specializzata di file server di uso comune in un moderno schema informatico è costituita da computer progettati specificamente per fungere solo da file server. Questi dispositivi dedicati forniscono l’archiviazione collegata alla rete (NAS) utilizzando hardware che è generalmente configurato per massimizzare solo le loro prestazioni nell’archiviazione e condivisione dei dati e include solo capacità di input/output e di elaborazione di base.
I file server possono funzionare utilizzando sistemi operativi standard o specializzati. Tutti i moderni sistemi operativi sono progettati per consentire ai computer di fungere da file server. Il sistema operativo Linux gode di una notevole popolarità sui file server sia per la sua reputazione di stabilità che per ragioni economiche. Windows® e UNIX® sono spesso utilizzati anche come sistemi operativi per file server. Le unità NAS possono utilizzare versioni di sistemi operativi standard, ma possono anche utilizzare sistemi operativi specializzati con funzioni limitate.
I file server si incontrano comunemente in situazioni in cui la condivisione dei dati è vantaggiosa. Le grandi reti utilizzano file server per facilitare la condivisione dei dati tra gli utenti. I sistemi di rete che utilizzano file server centralizzati sono anche più facili da proteggere perché tutti i file si trovano su hardware in posizione centrale e possono essere sottoposti a backup più facilmente.
Tutti i file server subiranno occasionalmente un degrado delle prestazioni quando la domanda di dati è particolarmente elevata, ma anche i server collegati a Internet sono vulnerabili agli attacchi. Gli attacchi Denial of Service o Distributed Denial of Service (DoS o DDoS) sono stati spesso utilizzati contro i file server connessi a Internet. In ogni caso, gli aggressori inondano un file server con così tante richieste dannose di dati che le richieste legittime vengono spesso perse o subiscono ritardi inaccettabili.