Open Source si riferisce ad almeno due cose. Innanzitutto, è un marchio di Open Source Initiative® e una licenza che Open Source Initiative® concede a Open Source Software (OSS) che soddisfa determinati criteri, chiamata Open Source Definition. Esistono, tuttavia, altre idee sul software open source che non rispettano gli stessi standard e offrono software open source con diversi tipi di licenze. Una cosa che accomuna tutti i software open source è la disponibilità per l’utente del codice sorgente, il che significa che l’utente può vedere esattamente come l’applicazione o il programma è stato codificato e spesso è autorizzato a modificarlo. A seconda del tipo di licenza di cui dispone, gli utenti potrebbero essere in grado di modificare e ridistribuire il software open source.
Qualunque sia il tipo di licenza fornita, il software open source è una controparte del software commerciale proprietario. Il software commerciale proprietario si basa su una società che sviluppa e possiede il codice sorgente. La licenza del prodotto consente all’utente di utilizzare il prodotto come realizzato dall’impresa commerciale. In alcuni casi, gli utenti sono autorizzati e/o incoraggiati a creare plug-in o componenti aggiuntivi per migliorare il software commerciale proprietario, ma ci sono limiti a ciò che sono autorizzati a fare. Questo serve a proteggere l’investimento dello sviluppatore del software.
Ci sono diversi obiettivi dietro il movimento del software open source. Un pensiero è che la separazione dello sviluppo del software dal motivo del profitto incoraggerà gli sviluppatori a fare ciò che è meglio per il software e gli utenti, portando a prodotti che hanno una maggiore utilità e meno bug. Si ritiene inoltre che la revisione tra pari senza vincoli di una data di rilascio commerciale, contribuirà al software che continua ad essere aggiornato costantemente, piuttosto che avere rilasci importanti attentamente programmati che non si verificano molto spesso, lasciando gli utenti con software difettoso nel mezzo. Un’altra considerazione è che aprendo il codice, un gran numero di sviluppatori, ognuno dei quali potrebbe avere pensieri sul miglioramento del software, porterà le proprie capacità e intuizioni particolari, nonché il proprio tempo, per contribuire al processo, accelerando lo sviluppo e portandolo in molte direzioni, ampliando la portata del software.