Un servizio di mappatura consente agli utenti di visualizzare mappe stradali, mappe topografiche e, con alcune, la vista dallo spazio. Molti servizi di mappatura sono online e sono basati su browser, consentendo a chiunque abbia accesso a Internet di utilizzare i loro servizi gratuitamente. Alcuni dei più diffusi servizi di mappatura online includono Google Maps, Yahoo Maps, Mapquest.com.
Esistono anche applicazioni desktop, come Microsoft Map Point®, che ottiene i dati delle mappe da un servizio Web gestito da Microsoft®. Le applicazioni di desktop mapping consentono di importare i dati da un foglio di calcolo Excel e posizionarli su una mappa. Questa funzione può essere molto utile in combinazione con il software basato sul cliente per la creazione di mappe dei percorsi per viaggi di vendita e altri scopi. Poiché queste applicazioni utilizzano anche un servizio di mappatura basato sul Web per i loro aggiornamenti, la costruzione di strade e altre modifiche ai dati delle mappe verranno inserite nel software.
Recentemente, i sistemi di posizionamento globale (GPS) sono diventati estremamente popolari. Un’unità GPS utilizza i segnali satellitari per determinare la posizione del ricevitore. Quindi il software cartografico interno viene utilizzato per visualizzare la posizione corrente e il percorso per l’utente. Questi dispositivi ottengono anche aggiornamenti dai servizi di mappatura, ma gli aggiornamenti in genere non sono gratuiti per l’utente dopo il primo aggiornamento. Alcuni dei dispositivi GPS più diffusi possono accettare mappe e/o percorsi preparati da un servizio di mappatura online. Ciò consente all’utente di creare il percorso di cui ha bisogno su un PC e inviare la mappa al dispositivo GPS.
I servizi di mappatura stanno diventando disponibili anche per l’uso sui telefoni cellulari abilitati per il web. Ciò consentirà a un utente del telefono di accedere a un servizio di mappe per ottenere indicazioni stradali o individuare un indirizzo. Alcuni provider wireless includono la propria applicazione di mappatura per gestire queste richieste, mentre altri utilizzano i servizi di mappatura esistenti direttamente tramite il browser del telefono o tramite un’applicazione scaricabile che si connette a un particolare servizio di mappatura tramite il Web.
Google® ha portato il proprio servizio di mappatura a un altro livello creando un’interfaccia di programmazione delle applicazioni (API), che consente agli utenti di creare le proprie applicazioni basate su mappe basate sul servizio di mappatura di Google. Molte applicazioni, dai siti web delle società immobiliari alle mappe degli eventi, vengono costruite sull’applicazione mappe di Google. Un’altra caratteristica che è stata aggiunta al loro servizio di mappatura è la vista a livello stradale per alcune città. Ciò consente a un utente di mappe di guardare una foto della strada che ha inserito nell’applicazione. Il servizio di street view è disponibile solo in alcuni mercati.
Le capacità dei servizi di mappatura online hanno fatto molta strada da quando sono state introdotte. Resta da vedere fino a che punto i colossi del web portano queste applicazioni estremamente utili.