Un torrent illegale è un file o più file scaricati senza il permesso del detentore del copyright. In parole povere, la persona che scarica i file non li ha acquistati, né gli sono stati regalati questi file. Il termine torrent illegale è in qualche modo fuorviante perché un torrent è semplicemente un file che indica a un client BitTorrent™ dove scaricare i file illegali effettivi, ad esempio musica, giochi o film. La maggior parte delle persone, tuttavia, si riferisce ai torrent come se fossero file di musica, giochi o film protetti da copyright che vengono scaricati illegalmente. A causa di ciò, i torrent in generale hanno sviluppato una cattiva reputazione, anche se vengono acquistati molti file disponibili tramite la tecnologia BitTorrent™, non più protetti da copyright o disponibili gratuitamente per l’uso.
I torrent vengono scaricati utilizzando il protocollo BitTorrent™, che consente a una persona di scaricare da centinaia di computer di altre persone contemporaneamente. La tecnologia BitTorrent™ è stata sviluppata nei primi anni 2000 ed è diventata estremamente popolare perché, in molte situazioni, consente alle persone di scaricare file più rapidamente rispetto al semplice download da un computer. Tuttavia, non tutti i file condivisi tramite il protocollo BitTorrent™ sono di proprietà legale del condivisore, il che porta alla pirateria su Internet. Porta anche a più computer infetti; gli studi dimostrano che una buona percentuale di file torrent, sia legali che illegali, contiene malware, che può variare in gravità da annunci pop-up a software progettato per aiutare l’intruso a raccogliere numeri di carta di credito.
In alcuni paesi, ci sono ripercussioni per il download di un torrent illegale. Ad esempio, negli Stati Uniti, ad alcune persone sono state inflitte multe salate per il download illegale di musica. Queste ripercussioni sono poche e lontane tra loro in tutto il mondo, tuttavia, a causa dell’enorme numero di download illegali di torrent. In effetti, si stima che circa il 50% del traffico totale di Internet sia causato dal download di torrent, sebbene molti di questi download siano legali.
Ci sono vari motivi per cui i file protetti da copyright sono condivisi così spesso sul protocollo BitTorrent™. Molte persone non sono d’accordo con le leggi sul copyright, specialmente quelle degli Stati Uniti, e le vedono come una forma di censura. A volte, i media digitali scaricati non sono legalmente disponibili nel paese dell’utente, ma possono essere scaricati tramite il protocollo BitTorrent™, oppure la persona non può permettersi di pagare per il software. Tuttavia, altre volte un torrent illegale viene scaricato, condiviso o entrambi per apatia o ignoranza delle leggi sul copyright. Qualunque sia la ragione, il download illegale di torrent è un crimine diffuso.