Un set di risultati di database è una tabella contenente un blocco di righe selezionato da un database. Include le informazioni memorizzate in quelle righe insieme alle “meta-informazioni” per quelle righe. Le metainformazioni includono dettagli sulla disposizione delle righe, come il numero totale di colonne e i nomi delle singole colonne. L’utente finale utilizza in genere i set di risultati per produrre informazioni in risposta a una query, che è una richiesta strutturata di informazioni da un database.
Quando un utente finale effettua una query, richiede informazioni specifiche da un database. Una query di esempio potrebbe cercare di generare un elenco dei nomi di tutti i dipendenti assunti nel giugno dell’anno precedente. Quando richiesto, il database ne scansiona il contenuto, trova i file che soddisfano i criteri richiesti e inserisce tali file in un set di risultati. Il set di risultati viene quindi visualizzato sullo schermo insieme ai relativi metadati.
La visualizzazione di un set di risultati può essere un’esperienza caotica, perché senza parametri, un computer non dispone di alcun metodo per organizzare i dati restituiti. Il comando “Ordina per” in SQL (Structured Query Language) risolve questo conflitto, consentendo all’utente finale di dettare come il programma di database del computer deve visualizzare i risultati. Ad esempio, l’organizzazione attraverso l’alfabetizzazione è comune. Nell’esempio precedente, i risultati potrebbero essere organizzati per data di assunzione.
Alcuni metadati potrebbero non essere disponibili, a seconda del programma di database specifico utilizzato. Ad esempio, chiedere al database di precalcolare il numero di righe in un set di risultati spesso si rivela impossibile, poiché queste informazioni non sono disponibili in anticipo. Pertanto, una richiesta che chiede al database di fornire il numero esatto di dipendenti di età superiore a 25 anni che guadagnano $ 10,000 dollari USA (USD) all’anno o più, in altre parole, il numero di righe che sarebbero in un set di risultati per la query — potrebbe restituire un risultato nullo, poiché il programma non può “conoscere” la risposta senza prima generare l’intero set di risultati eseguendo la query effettiva. La conoscenza di queste informazioni potrebbe essere necessaria quando l’utente finale desidera avere un conteggio del risultato, ma non richiede un set completo di risultati; in altre parole, dove i nomi dei dipendenti e altre informazioni sono irrilevanti o irrilevanti per la richiesta.