Un sistema di sorveglianza IP utilizza i protocolli Internet (IP) per trasmettere immagini o video acquisiti da una telecamera o da un sistema di telecamere attraverso Internet o una rete. I dati possono quindi essere ricevuti in una postazione remota o accessibili da qualsiasi computer con le credenziali appropriate per accedere al sistema. Ciò consente di visualizzare, salvare e copiare facilmente i dati acquisiti dal sistema di sorveglianza tramite vari programmi per computer e aiuta a prevenire la necessità di apparecchiature video potenzialmente ingombranti e di vaste librerie di nastri di sorveglianza. Un sistema di sorveglianza IP utilizza le reti Internet per rendere le immagini facilmente accessibili a un numero di posizioni diverse, con diversi livelli di sicurezza.
IP si riferisce in genere a qualsiasi tipo di sistema che utilizza Internet per consentire la trasmissione di dati su grandi distanze. In un sistema di sorveglianza IP, è possibile configurare una telecamera o numerose telecamere e quindi archiviare o accedere alle immagini acquisite in diversi modi. Molti sistemi utilizzano videoregistratori digitali (DVR) per acquisire le immagini mentre la telecamera le registra, quindi è possibile accedervi manualmente o da una connessione remota tramite Internet. Altri tipi di sistemi di sorveglianza IP utilizzeranno invece i feed live, consentendo a una posizione remota di visualizzare le immagini in tempo reale e potenzialmente di salvare segmenti di video su un disco rigido del computer.
Per molti aspetti, un sistema di sorveglianza IP è simile a un tradizionale sistema di sorveglianza con televisione a circuito chiuso (CCTV). I vecchi sistemi CCTV consentirebbero di catturare un’immagine video e quindi di inviare quell’immagine a banchi di monitor e registratori. Questi registratori memorizzerebbero le immagini video su videocassette e i nastri venivano spesso conservati per un determinato periodo di tempo prima di essere registrati da nuove immagini. I monitor di un sistema CCTV consentirebbero la visualizzazione e la riproduzione di video in tempo reale.
Un sistema di sorveglianza IP, tuttavia, non richiede un banco di monitor per la visualizzazione. Al sistema viene invece assegnato un indirizzo e reso accessibile tramite Internet, consentendo la visualizzazione delle immagini su qualsiasi computer connesso a Internet. Un sistema di sorveglianza IP sarà solitamente protetto con funzionalità di sicurezza come password e firewall per impedire a utenti indesiderati di accedere alle immagini. Questo tipo di sistema consente a una persona di accedere facilmente alle telecamere della sua proprietà da qualsiasi luogo con una connessione Internet, consentendo situazioni come un laptop utilizzato da qualcuno in vacanza per monitorare la sicurezza della sua proprietà.