Un sistema fognario allontana le acque reflue e i materiali dal loro punto di origine in modo che possano essere smaltiti o trattati. Esistono tre principali varietà di sistemi fognari moderni. Le città hanno spesso due tipi di sistemi, la rete fognaria, che sposta l’acqua pulita e i rifiuti, e la rete fognaria, che sposta l’acqua sporca e i rifiuti umani. Nelle aree in cui gli edifici non sono collegati a un sistema cittadino c’è il terzo tipo di sistema fognario, la fossa settica. Questo sposta le acque reflue lontano dalla casa dove si rompe gli straordinari.
I sistemi fognari sono aumentati con l’invenzione delle città. Di conseguenza, ci sono registrazioni di sistemi fognari che risalgono a quasi 5,000 anni fa. Sebbene la maggior parte di questi primi sistemi fosse rudimentale per gli standard moderni, alcuni di questi sistemi sono ancora in funzione. Il più antico sistema fognario ancora in uso ha quasi 3,000 anni. Questo caso è un’eccezione piuttosto che la norma e la maggior parte dei sistemi fognari non ha più di 200 anni.
La maggior parte delle città utilizza due sistemi fognari non collegati, la rete fognaria e la rete fognaria. Le fognature temporalesche raccolgono l’acqua piovana e altre acque pulite. Queste fogne hanno le griglie di drenaggio comunemente viste nelle strade della città. Questo sistema contiene tipicamente rifiuti stradali e sporcizia, ma nessun liquame reale. In molti casi, le città semplicemente filtrano quest’acqua per rimuovere qualsiasi immondizia o rifiuto e consentirle di drenare, non trattata, in una fonte d’acqua locale. Poiché l’acqua è pulita, in genere non avrà alcun impatto ambientale.
L’altro tipo di sistema fognario è per gli effluenti. Questo è l’attuale sistema fognario comunale. Questo sistema raccoglie i rifiuti umani e le acque reflue da abitazioni e aziende e li pompa in un impianto di trattamento. Questa struttura filtra l’acqua, rimuovendo sostanze solide come rifiuti umani e spazzatura. L’acqua e i solidi passano attraverso vari processi in cui i microrganismi dannosi all’interno delle sostanze vengono rimossi, uccisi o consumati. Una volta che il livello di batteri nocivi dell’acqua è tornato ai livelli naturali, l’acqua viene reimmessa nel sistema locale.
Il terzo sistema fognario comune è una fossa settica. Questo tipo di sistema si trova in una posizione in cui non è disponibile un collegamento a un sistema cittadino. Con una fossa settica, le acque reflue vengono spostate a breve distanza dall’edificio e conservate in un serbatoio. I solidi galleggiano sul fondo e vengono digeriti da organismi specializzati nel serbatoio. Il liquido rimanente, ora molto più pulito, defluisce nel terreno circostante. Una volta lì, i processi naturali rimuovono il resto dei rifiuti prima che l’acqua ritorni al sistema locale.