La poliolefina è la più grande classe di polimeri termoplastici organici. Sono materiali non polari, inodori e non porosi che vengono spesso utilizzati in beni di consumo, plastiche strutturali, imballaggi alimentari e prodotti industriali. Di conseguenza, sono anche chiamati “materiali termoplastici di base”. Il nome significa “simile all’olio” e si riferisce alla consistenza oleosa o cerosa di questa classe di resine plastiche. Questa classe di polimeri è più comunemente indicata come polialchene, sebbene “poliolefina” sia ancora un termine comune nella chimica organica e nell’industria petrolchimica.
In alcuni luoghi, il termine è anche usato per riferirsi all’involucro di plastica termoretraibile, un materiale termoplastico che si espande quando riscaldato a temperature più basse rispetto ad altri materiali termoplastici. Il materiale mantiene le sue proprietà inodori e non porose mentre si riscalda e si raffredda, rendendolo un materiale ideale per l’imballaggio alimentare. La poliolefina viene anche utilizzata nell’imballaggio di beni di consumo di fascia alta come CD o dispositivi elettronici poiché mantiene le merci al sicuro da umidità, polvere e elettricità statica.
A livello molecolare, queste sostanze sono create dalla polimerizzazione di una semplice olefina. Le olefine semplici, note anche come alcheni, sono idrocarburi organici composti da una coppia di atomi di carbonio a doppio legame e quattro atomi di idrogeno. Gli altri tipi di olefine più complesse includono etilene, propilene, buteni e butadiene. Tutti quelli naturali sono derivati dal petrolio e dal gas naturale.
I materiali poliolefinici sono costituiti solo da atomi di carbonio e idrogeno. Gli atomi di carbonio a doppio legame formano il nucleo della molecola. Materiali come poli-alfa-olefina, polibutene, polietilene e polipropilene hanno rami olefinici più complessi che sono legati alle molecole di carbonio a doppio legame.
Facili ed economiche da tingere e modellare, le poliolefine sono resine plastiche preferite nell’industria e per i beni di consumo. Quelli più alti – quei polimeri creati da olefine più complesse – mantengono la loro struttura molecolare a temperature più calde e più fredde rispetto a quelle più basse. In generale, si sciolgono a temperature estremamente elevate e si frantumano a temperature estremamente basse.
I materiali poliolefinici includono polibutene, polietilene e polipropilene. Il polibutene è un polimero liquido utilizzato in lubrificanti, sigillanti, gomma sintetica, trucco e rossetto. Il polietilene è comunemente usato in prodotti come la pellicola termoretraibile e i sacchetti della spesa in plastica. Il polipropilene è una resina plastica dura utilizzata in prodotti da imballaggi alimentari, elettronica, moquette e contenitori per alimenti in plastica lavabili in lavastoviglie.