Un sonetto a pentametro giambico è un poema di 14 versi che utilizza il sistema ritmico del pentametro giambico. Tali poesie possono utilizzare uno dei tanti sistemi di rima e possono utilizzare le idee di Petrarca su ottave e sestette o seguire le idee di Milton sulla fusione dei due. Può anche coprire qualsiasi tema di cui il poeta desidera scrivere. La caratteristica distintiva di questo tipo di poesia, quindi, è il ritmo usato all’interno del verso e nient’altro.
Il sonetto fu importato per la prima volta in Inghilterra all’inizio del XVI secolo da Sir Thomas Wyatt, ma originariamente ottenne popolarità negli stati italiani grazie a Francesco Petrarca, meglio conosciuto come Petrarca in inglese. Il formato ha guadagnato popolarità nel corso del secolo ed è stato personificato da William Shakespeare, che ha lasciato in eredità al mondo una vasta collezione di 16 sonetti, ciascuno un sonetto pentametrico giambico.
Pentametro significa che il metro del verso di una poesia ha cinque piedi. Un piede è un’unità di base del ritmo, che può contenere da due a quattro sillabe. L’italiano e il latino tendono ad usare i piedi dattilici, che contengono tre sillabe. Un’alternativa al pentametro è l’esametro, che impiega naturalmente sei piedi poetici.
Iambic è uno dei diversi tipi di piedi a due sillabe. Si distingue per il fatto che impiega una sillaba non accentata seguita da una sillaba accentata. Questo schema viene ripetuto cinque volte per riga per ogni riga nel sonetto pentametrico giambico. È possibile che alcuni piedi giambici invertano lo schema di sollecitazione in rare occasioni, ma il normale servizio riprende nel piede successivo. L’idea di sillabe accentate e non accentate si rifà all’antico inglese, che si basava sull’allitterazione delle sillabe accentate per il ritmo.
Il sonetto a pentametro giambico è abbastanza flessibile da utilizzare qualsiasi sistema di rima utilizzato per il sonetto. I tipi più comuni sono lo shakespeariano e il petrarchesco. Il sistema shakespeariano impiega tre quartine con una forma ABAB, CDCD, EFEF e un distico finale in rima. Il sonetto petrarchesco, invece, utilizza un sistema di rime ABBA, ABBA, CDE, CDE.
Anche i poeti, come i poeti metafisici, e John Milton che fusero insieme l’ottava e la sestetta, mantennero lo stesso sistema ritmico usato dai primi sonettisti. Il sonetto a pentametro giambico crebbe fino a diventare la forma di sonetto dominante in inglese. È stato usato da poeti come William Wordsworth, William Butler Yeats e Robert Frost. Nella maggior parte delle scuole di lingua inglese, è la prima forma di sonetto che gli studenti impareranno in classe.