Un sottoscrittore medico determina se un richiedente deve ricevere o meno la copertura medica in base alle condizioni mediche attuali o preesistenti del paziente. Dopo aver valutato lo stato di salute di un richiedente, un sottoscrittore medico può quindi accettare o negare la copertura assicurativa per l’individuo e, se il richiedente è accettato, può quindi determinare quale tasso di premio stabilire per quel particolare cliente, in base al rischio finanziario che comporta accettando il richiedente. Sebbene sia stato creato allo scopo di abbassare i premi assicurativi per gli individui, la pratica della sottoscrizione medica può essere considerata una pratica dura da alcuni a cui viene negata la copertura in base a una condizione minore. Gli assicuratori, tuttavia, possono obiettare che la pratica proibisce alle persone di chiedere una copertura rigorosa quando sono necessari un intervento chirurgico o altre costose procedure mediche.
Alcuni assicuratori possono affermare che, rendendo inammissibili alcuni richiedenti, viene sfruttato l’investimento di ritorno dei premi assicurativi, contribuendo a rendere questi premi più convenienti per le masse e garantendo un certo rendimento monetario per l’assicuratore. A causa dell’accoglienza negativa della sottoscrizione medica da parte di alcuni individui negli Stati Uniti, la pratica è stata limitata dalla legge in alcuni stati e in alcune compagnie assicurative. A loro volta, questi stati mantengono generalmente i premi medi più alti nel paese. Sebbene si possa sostenere che la sottoscrizione medica illegale consenta ai richiedenti altrimenti non assicurabili di ricevere una copertura, gli assicuratori spesso sostengono che il licenziamento della pratica aumenterebbe ulteriormente i premi e impedirebbe anche a quei soggetti sani senza condizioni preesistenti di potersi permettere assicurazioni o copertura medica.
Alcune condizioni mediche che possono comportare la negazione della copertura a un individuo da parte di un sottoscrittore medico possono includere malattie più gravi come malattie cardiache, artrite e la maggior parte dei tumori. Allo stesso modo, condizioni meno gravi e spesso curabili come obesità, anoressia e lesioni vecchie possono impedire ad alcune persone di essere accettate da un assicuratore. L’insieme di criteri presi in considerazione da un sottoscrittore medico può variare a seconda del fornitore di assicurazione o dello stato o della regione in cui risiede il richiedente. Milioni di persone che vivono negli Stati Uniti sono attualmente considerate non assicurabili a causa di alcune condizioni preesistenti che possono o meno essere abbastanza gravi da giustificare la negazione di un premio. Questa preoccupazione continua a suscitare il dibattito in tutto il paese.