Una radice a fittone è un tipo specifico di struttura radicale presente su alcune piante, che si caratterizza per essere piuttosto grande e scendere direttamente nel terreno. Questa struttura ha altre radici che crescono da essa mentre discende, agendo come una sorta di tronco sotto terra. Le piante con radici fittizie possono essere contrapposte a piante che hanno un apparato radicale fibroso.
Esistono diversi modi in cui una radice a fittone può essere utile per una pianta. Uno dei più importanti è che permette alla pianta di arrivare abbastanza lontano per trovare acqua per sostenersi. Nei climi più secchi o nelle aree in cui l’acqua tende a scorrere in profondità, questo può essere incredibilmente utile. In effetti, molte piante del deserto hanno un apparato radicale a fittone incredibilmente ben sviluppato, che consente loro di sopravvivere anche nei climi più aridi. I mesquites, ad esempio, si sono adattati per sopravvivere nel deserto del Mojave, e così hanno escogitato molti strumenti biologici per aiutarli a raggiungere e conservare l’acqua, comprese le radici dei rubinetti che possono raggiungere lunghezze di oltre 80 metri.
In molte piante, questa struttura radicale può anche fungere da serbatoio per cibo e acqua. Può crescere molto in larghezza e rimanere relativamente protetto nel sottosuolo, consentendo alla pianta di risparmiare energia nei momenti in cui potrebbe averne bisogno, come quando si producono semi. Molte piante che utilizzano la radice del fittone come fonte di cibo vengono mangiate anche dall’uomo e i cosiddetti ortaggi a radice sono generalmente piante con questo tipo di struttura delle radici. Carote, rape, ravanelli, pastinache, jicama e bardana sono tutti esempi di piante comunemente mangiate in cui la parte principale della pianta consumata è la radice stessa.
Generalmente questi alimenti non solo sono abbastanza nutrienti, ma sono anche estremamente umidi, a causa dell’acqua in eccesso che la pianta ha immagazzinato in essi. Non è difficile immaginare nessuno degli esempi sopra come essenzialmente unità di stoccaggio dell’acqua. In effetti, alcune piante, come la jicama, sembrano quasi delle forme di acqua solida, tanto il contenuto di acqua è così alto.
Sia un sistema di radici a fittone che un sistema di radici fibrose iniziano come lo stesso tipo di radice e cambiano un po’ nello sviluppo della pianta. La prima radice che una pianta emette si chiama radichetta. In un sistema di radici a fittone, la radichetta continua a spingere verso il basso e a crescere, mentre emette piccoli rami occasionali. In alcuni casi questi rami saranno appena visibili, come sa chiunque abbia visto una carota o una rapa fresca di terra. In un apparato radicale fibroso, d’altra parte, la radichetta alla fine cadrà, per essere sostituita da una rete di radici più piccole.
A causa delle dimensioni e della profondità delle radici a fittone, le piante che le hanno possono essere particolarmente difficili da estrarre dal terreno. Trapiantare piante con questo tipo di radice è notoriamente più difficile di piante con un apparato radicale fibroso, e in molti casi è quasi impossibile. Anche eliminare completamente le piante con una radice a fittone può essere difficile, perché potrebbe non essere fattibile estrarre l’intero apparato radicale. Questo è spesso visto con i denti di leone, che hanno radici a fittone molto lunghe e resistenti. Le persone notano rapidamente che quando cercano di tirare su i denti di leone per rimuoverli da un giardino, sembrano ricrescere anno dopo anno. Questo perché una parte della radice è rimasta nel terreno e alla fine da essa cresce una nuova pianta.