Il genere Livistona nella famiglia delle piante Arecaceae contiene circa 28 specie di palme, spesso chiamate palme a ventaglio. Queste palme sono originarie di parti dell’Asia, compreso il Giappone meridionale e l’Australia, e sono coltivate in molte regioni tropicali o subtropicali come piante paesaggistiche. Anche se queste palme possono raggiungere da 80 a 100 piedi (da circa 25 a 30 m) di altezza, almeno due delle specie – L. australis e L. chinensis – sono palme da interni popolari. Nelle aree naturali, le palme di Livistona crescono nelle regioni boschive, comprese le foreste pluviali, nelle gole interne, nelle aree paludose e lungo le sponde dei torrenti. La perdita dell’habitat minaccia molte piante di Livistona nelle loro terre d’origine.
Le foglie a forma di ventaglio lo rendono una palma paesaggistica desiderabile. Ogni grande fronda, o foglia composta, è palmata lobata, il che significa che è profondamente divisa in lobi. Simile al modo in cui le dita si attaccano al palmo di una persona, queste divisioni non si estendono alla parte basale, o base. Alcune specie hanno foglie pieghettate, con una piega che corre fino alla fine di ogni dito fogliare.
Il nome comune di L. australis è palma a ventaglio australiana e i coltivatori spesso chiamano la L. chinensis la palma cinese a ventaglio o la palma fontana. Generalmente, i coltivatori adattano queste due palme per l’uso indoor oltre che per l’abbellimento del paesaggio. All’interno, raramente producono un tronco. Nei contenitori, crescono fino a un’altezza di circa 3 piedi (circa 1 m) con foglie di 18 pollici (circa 46 cm) o più larghe. Le foglie cerose hanno l’aspetto di una foglia semicircolare che qualcuno ha metodicamente tagliato in nastri o dita.
In natura, la palma a ventaglio australiana può raggiungere un’altezza di 80 piedi (circa 24 m). Ha una densa corona di foglie cerose verde scuro di forma quasi rotonda. Il suo tronco robusto ha spesso una gonna di foglie morte e fibre spinose, ma la maggior parte del tronco è nudo. A volte i vivai etichettano questa pianta come Corypha australis.
La palma a ventaglio cinese è una palma a crescita bassa che ha una corona pesante di foglie a forma di ventaglio che sono più semicircolari della palma a ventaglio australiana. Le foglie verde brillante e lucide possono raggiungere diametri da 6 a 8 piedi (da 2 a 2.5 m circa). Spesso cresce fino a 40 piedi (circa 12 m) con un tronco robusto che è nettamente gonfio alla base. Porta frutti lucidi, dal grigio blu al rosa grigiastro. Gli acquirenti devono ricercare bene la pianta, perché alcuni vivai la etichettano come Latania borbonica.
Altre palme a ventaglio includono la palma di taraw, o L. saribus, dalla Thailandia. L’attraente palma cresce fino a 40 piedi (circa 12 m) di altezza, porta un interessante frutto blu e ha spine lungo i gambi delle foglie che ricordano i denti di squalo. La palma a ventaglio rossa, o L. marjae, può crescere fino a 100 piedi (circa 30 m) di altezza e avere una diffusione della chioma di 25 piedi (circa 8 m). Il tronco slanciato ha la base rigonfia e di solito ha una guaina di fronde più vecchie, soprattutto nella parte superiore. La gente la chiama palma a ventaglio rossa perché le piantine e le piante immature hanno foglie marrone o marrone quando sono in pieno sole.
Il tronco sottile della L. rotundifolia, o palma anahaw, presenta cicatrici fogliari, che conferiscono al tronco un effetto modellato. I gambi delle foglie spinosi possono raggiungere una lunghezza di 6 piedi (2 m) e portare lame arrotondate di colore verde scuro con molti lobi lineari o simili a spade. Quando è in fiore, produce pannocchie di fiori color crema, che maturano in frutti rotondi rosso vivo che virano al nero con l’età. Questa palma può crescere fino a 80 piedi (circa 25 m).
Gli aborigeni a volte mangiano “cavoli”, o fronde di palma immature, di alcune specie e varietà; ma alle palme di Livistona non crescono germogli laterali, quindi uccide la pianta. Usavano anche sostanze dal gambo delle piante di varie specie per fare una bevanda, e altri la usavano per scopi medicinali. Nuovi germogli di varie specie producono un colorante viola intenso.
A seconda della specie, alcune persone mangiano i semi come le noci di betel. In alcune culture, gli erboristi apprezzano i frutti di alcune specie per i loro scopi medicinali. Le persone usano le foglie essiccate della maggior parte delle specie di palme di Livistona per rivestire il tetto, realizzare cappelli e cesti e altri progetti.