Un telaio a mano, o telaio a mano, è qualsiasi telaio che viene azionato manualmente, a differenza dei telai motorizzati o alimentati elettricamente. È un apparato su cui i tessitori creano tessuto intrecciando i fili di ordito e trama. Fornendo tensione sui fili di ordito, un telaio a mano consente al tessitore di creare tessuti più rapidamente e di ottenere una trama più uniforme. Esistono numerosi tipi di telai a mano, da telai semplici e portatili a backstrap a telai jacquard complessi e di dimensioni contenute. Uno dei telai a mano più semplici è il telaio per bambini su cui intrecciano anelli di stoffa in presine.
La storia dei primi telai a mano è imprecisa. Gli archeologi hanno trovato prove della tessitura risalente all’ottavo millennio a.C. nelle regioni della Mesopotamia e della Turchia. Durante lo scavo di una tomba egizia del XIX secolo a.C., altri hanno portato alla luce un modello dell’officina di un tessitore. Era completo con un telaio orizzontale, dispositivi di orditura e altri strumenti di tessitura.
La maggior parte degli storici ritiene che i telai ponderati con ordito siano stati i primi ad essere utilizzati. Il tessitore ha sospeso i fili di ordito da un ramo di un albero e alcuni tessitori hanno legato l’ordito pendente a pietre o tronchi per stringerli. Questa configurazione grezza si è evoluta in un telaio verticale indipendente che alcuni tessitori usano nei tempi moderni. Molti altri primi telai, come il telaio a mano con cinturino posteriore, sono ancora utilizzati in aree non sviluppate in cui l’elettricità non è disponibile.
Usando il telaio posteriore, un tessitore allunga i fili di ordito da un oggetto fermo come un palo o un albero a una cinghia che il tessitore indossa intorno alla sua vita. Appoggiarsi all’indietro dal palo o dall’albero stringe i fili di ordito, fornendo così la tensione necessaria. Come molti piccoli telai a mano, il telaio posteriore è generalmente portatile e leggero.
Il tipo di telaio a mano che un artigiano sceglie di usare dipende dal tipo di tessitura che la persona prevede di fare. Piccoli telai per l’inchiostro da tavolo producono fasce di tessuto, come cinture o cinghie. Altri telai fissi di grandi dimensioni, come il telaio a imbracatura multipla alimentato a piede, sono in grado di produrre tessuti semplici e semplici, nonché broccati e jacquard complessi.
Nella cultura moderna, gli artigiani usano tipicamente telai a mano per creare tessuti artistici, sebbene prima del 1780 i tessitori usassero telai a mano per realizzare tutti i tessuti. Nel 1784, Edmund Cartwright progettò e costruì il primo telaio elettrico; di conseguenza, molti tessitori di telai a mano hanno perso il sostentamento. Un maestro tessitore manuale poteva tessere due pezzi di stoffa lunga 24 iarde (circa 22 metri) a settimana, ma un tessitore a telaio a vapore poteva tessere sette pezzi simili durante quella stessa settimana. Il maestro tessitore variava dai 25 ai 30 anni, mentre il tessitore nella fabbrica poteva avere 14 o 15 anni e gestire due telai a vapore contemporaneamente. Nel 1823, Richard Guest stimò che una fabbrica di telai a vapore contenente 200 telai avrebbe messo fuori lavoro 2,000 tessitori di telai a mano.