Un telescopio online è uno strumento di astronomia che di solito assume una delle due forme. Nella prima, le osservazioni fatte in precedenza sono raccolte in un database accessibile online. Nella seconda, i telescopi fisici sono messi a disposizione per osservazioni su richiesta o sono direttamente controllati dagli utenti online. La raccolta di dati e immagini esistenti viene generalmente definita telescopio virtuale o osservatorio. L’interfaccia online con un telescopio fisico viene spesso definita telescopio Internet.
L’International Virtual Observatory Alliance (IVOA) è composta da 19 osservatori membri in tutto il mondo. L’obiettivo dell’organizzazione e dei suoi membri è quello di raccogliere e confrontare i dati esistenti, metterli in un formato standardizzato e renderli disponibili per la ricerca online. Decenni di osservazioni astronomiche con vari dispositivi a più lunghezze d’onda vengono riuniti per il data mining. Queste informazioni sono archiviate in un database centrale a cui è possibile accedere tramite Internet.
In un formato meno orientato alla ricerca, servizi come Microsoft® WorldWide Telescope offre un tipo di telescopio online planetario. Vengono offerti tour dei corpi astronomici e istruzioni approfondite che utilizzano la fotografia ad alta risoluzione. Tali servizi in genere forniscono un’interfaccia che consente agli utenti una notevole libertà nelle loro esplorazioni. Il cielo notturno da qualsiasi punto della terra in qualsiasi momento nel passato o nel futuro può essere ricreato. Il viaggiatore virtuale dello spazio può selezionare il proprio itinerario per visitare gli oggetti di maggior interesse.
Un telescopio online più pratico è offerto da servizi che rendono le osservazioni dal vivo da casa una realtà. Un telescopio online offre l’accesso a un programma predeterminato di osservazioni effettuate da telescopi in vari paesi. Le immagini vengono trasmesse in tempo reale e sono accessibili a tutti coloro che dispongono di connettività Internet.
La selezione di cosa osservare e il controllo diretto di un telescopio remoto è resa disponibile anche su Internet. Questo è per l’osservatore più avanzato e richiede un certo grado di addestramento tecnico prima che i controlli vengano consegnati all’utente. Questo servizio è solitamente a pagamento a meno che non si sia affiliato all’osservatorio o all’università proprietaria del telescopio.
Come compromesso, il dilettante serio potrebbe considerare quegli osservatori che accettano richieste di osservazioni specifiche. Il personale in loco mantiene il controllo diretto del telescopio mentre soddisfa le richieste di osservazione di terzi. I risultati fotografici e i dati pertinenti, come le condizioni atmosferiche, vengono inoltrati all’utente finale, spesso digitalmente in tempo reale. Si tratta, infatti, della normale procedura che prevede l’utilizzo di sistemi altamente avanzati. L’astronomo professionista si affida a uno staff di supporto dedicato esperto nell’uso del dispositivo.