Esistono diversi tipi di dispositivi di archiviazione di massa, inclusi dischi rigidi, unità a stato solido, dischi ottici, dischi floppy, unità flash e altri dispositivi tecnologici come lettori MP3 e schede SD (Secure Digital). La maggior parte dei dispositivi di archiviazione può essere utilizzata per archiviare qualsiasi tipo di file, ma quelli nei lettori MP3 possono visualizzare solo determinati tipi di file se non sono collegati a un computer. Tutti i dispositivi di archiviazione di massa richiedono un computer per funzionare correttamente, perché è necessario un computer per spostare i file da e verso i dispositivi di archiviazione.
I dischi rigidi sono tra i tipi più comuni di dispositivi di archiviazione di massa. La maggior parte dei computer dispone di un’unità disco rigido già incorporata e possono offrire una grande quantità di memoria a cui l’utente può accedere facilmente. Sono disponibili anche dischi rigidi portatili USB (Universal Serial Bus), che offrono l’archiviazione di un disco rigido in una forma più trasportabile. La maggior parte delle unità disco rigido utilizza dischi magnetici che memorizzano i dati come un modello magnetico. Le unità a stato solido sono essenzialmente un tipo alternativo di unità disco rigido che funzionano più velocemente, in modo più silenzioso e durano più a lungo.
I dischi ottici sono un altro dei dispositivi di archiviazione più comunemente usati. Un disco ottico è meglio conosciuto dalla maggior parte delle persone come un compact disc (CD) o un disco versatile digitale (DVD), che ha i dati “bruciati” su di esso da un laser. La maggior parte dei computer è dotata di un’unità CD/DVD che può anche scrivere dati sui dispositivi di archiviazione ottici. Questa funzionalità ha reso i dischi ottici tipi comuni di dispositivi di archiviazione di massa e i dati possono essere letti da una varietà di dispositivi. Ad esempio, la musica memorizzata su un CD può essere riprodotta dalla maggior parte dei sistemi stereo, a seconda del formato del file.
I floppy disk sono una classe precedente di dispositivi di archiviazione di massa e, sebbene alcuni computer possano ancora riprodurli, i dischi ottici sono molto più popolari. La memoria dei floppy disk è notevolmente inferiore rispetto a quella dei dischi ottici e degli hard disk, ma sono generalmente molto più economici da acquistare e facilmente trasportabili. Un altro vantaggio dei floppy disk è che sono universali, ma sfortunatamente funzionano abbastanza lentamente, soprattutto se confrontati con altri dispositivi.
Altre tecnologie come lettori MP3 e fotocamere digitali possono essere utilizzate come dispositivi di archiviazione di massa. La maggior parte delle fotocamere digitali utilizza schede SD, che possono disporre di una grande quantità di spazio di archiviazione, almeno superiore a quella di un CD o DVD. Le schede SD di solito possono visualizzare fotografie e video quando sono collegate a una fotocamera digitale. I lettori MP3 hanno spesso una grande quantità di memoria e possono riprodurre file musicali senza l’aiuto di un PC dopo che sono stati trasferiti.