Un topinambur è un tubero croccante e dolce originario del Nord America. Questi tuberi sono coltivati ??in molte zone temperate come fonte di foraggio per animali e di nutrizione umana, e sono noti con una varietà di nomi tra cui sunchoke, sunroot, Topinambour e Racine de Tournesol. Molti mercati degli agricoltori trasportano i topinambur quando sono in stagione da ottobre a marzo e possono anche essere trovati in alcuni grandi mercati, dove sono spesso chiamati “sunchokes”.
Ci si potrebbe ragionevolmente chiedere come una pianta che non è né un carciofo né di Gerusalemme sia diventata nota come un “topinambur”. Diverse spiegazioni sono state fatte avanti per spiegarlo, ma la maggior parte delle persone evita del tutto il dibattito usando uno dei nomi alternativi del tubero. La spiegazione più probabile per “Gerusalemme” è che si trattava di una corruzione del girasole, la parola italiana per “girasole”, un riferimento alla pianta madre. “Carciofo” può provenire dall’arabo al khurshuf, che significa “cardo”, una parola che potrebbe essere liberamente usata per descrivere il fogliame di queste piante resistenti.
Nel Nord America, il topinambur cresceva come un’erbaccia e i nativi americani ne approfittavano ovviamente, consumando le radici e periodicamente trapiantandole per mantenere in salute gli stock. Gli esploratori europei riportarono con sé il topinambur, insieme a un assortimento di altri cibi nativi americani tra cui mais, patate e pomodori, e i tuberi divennero piuttosto popolari in alcune parti d’Europa.
Il sunchoke è strettamente correlato al girasole e le piante sono in realtà dello stesso genere. I fiori sono di un giallo brillante e sono montati su alti steli con foglie larghe, proprio come i girasoli. I tuberi assomigliano alle radici di zenzero, crescendo in forme nodose e contorte con macchie lisce occasionali. Una volta scavati, possono essere conservati in una cantina per radici per diversi mesi prima dell’uso e vengono consumati sia crudi che cotti. Un cerotto di topinambur deve essere scavato e ripiantato in un terreno fertile ogni anno per garantire il miglior raccolto e prevenire l’esaurimento del suolo.
I topinambur crudi possono essere consumati a mano o tagliati in insalate o su zuppe fredde. La buccia è perfettamente commestibile, ma molte persone preferiscono rimuoverla, lasciando dietro di sé la carne bianca e croccante. Nei piatti cotti, i girasoli dovrebbero essere cucinati solo leggermente, poiché possono diventare molli con una cottura prolungata. Aggiungono consistenza per mescolare patatine fritte, primi piatti e altri alimenti, insieme al loro caratteristico sapore dolce e ricco di noci, che è quasi come una castagna d’acqua.