Un trasporto ferroviario di merci è un treno progettato per il trasporto di merci su brevi o lunghe distanze. Il trasporto di solito presenta una o più locomotive che trasportano numerosi vagoni merci progettati per garantire merci o materiali. Diverse locomotive possono essere aggiunte alla catena anteriore e posteriore per alimentare l’intero trasporto ferroviario di merci, in particolare con catene più lunghe che possono pesare diverse centinaia di tonnellate. I boxcar e i flatcar vengono solitamente utilizzati per il trasporto di merci, e i container possono essere posizionati su flatcar, a volte impilati a due per ospitare più spazio di archiviazione e necessità di trasporto.
La maggior parte delle locomotive utilizzate per un trasporto merci su rotaia per il trasporto di gasolio, sebbene in passato le locomotive a vapore fossero comunemente utilizzate per il trasporto di vagoni box, pianali e altre auto utilizzate per il trasporto di merci o materiali. Il carburante diesel è considerato più efficiente e le locomotive sono molto più potenti delle locomotive a vapore. Alcune catene di trasporto ferroviario di merci avranno più di una locomotiva per far fronte al peso aggiuntivo di una catena eccezionalmente lunga, mentre le catene più corte possono contenere solo una locomotiva. La posizione delle locomotive può variare in base al modo in cui i boxcar e quelli piatti sono posizionati nella catena e le locomotive possono essere presenti sia all’inizio che alla fine della catena.
Le auto portarinfuse sono vetture da trasporto a punta aperta utilizzate per il trasporto di materie prime come carbone, pietra e altri materiali sfusi che non sono imballati o altrimenti contenuti. I materiali vengono scaricati nel portarinfuse e spesso trasportati senza protezione dagli elementi. La parte inferiore di tale auto può essere inclinata per consentire una più facile rimozione del materiale dall’auto, e può anche aprirsi e chiudersi per facilitare ulteriormente la rimozione di materiale dall’auto. Una macchina del genere farà spesso parte di un trasporto ferroviario di merci che presenta molte di queste macchine piene dello stesso materiale.
Alcuni tipi di merci richiedono auto appositamente progettate per soddisfare le esigenze specifiche di tali merci. Il cibo, ad esempio, sarà spesso trasportato in auto di refrigerazione che consentono il controllo della temperatura durante il processo di trasporto. Le automobili vengono trasportate in auto appositamente progettate e chiuse che consentono alle auto di essere guidate dentro e fuori dall’auto facilmente. Non è insolito che tali autoveicoli presentino due livelli, il che consente alle automobili di essere riposte sia su uno strato superiore all’interno dell’auto sia su uno strato inferiore all’interno dell’auto. A volte i boxcar vengono modificati per soddisfare anche le esigenze di merci specifiche.