Un triangolo OpenGL® è la forma più elementare che può essere formata in OpenGL® e avere una superficie. In geometria, un triangolo è una forma composta da tre punti, ciascuno unito da una linea. In OpenGL®, ogni punto che forma un angolo del triangolo è noto come vertice, che è una raccolta di coordinate nello spazio tridimensionale (3D). Un triangolo è la forma più elementare con una superficie, il che significa che è anche l’unità di base utilizzata per creare tutte le forme più grandi all’interno di una determinata scena. Un vantaggio nell’utilizzo di un triangolo OpenGL® rispetto ad altri poligoni è il supporto fornito per strutture più complesse come strisce triangolari, ventagli triangolari e mesh triangolari.
Uno degli scopi della libreria OpenGL® è fornire meccanismi per la visualizzazione e l’animazione di oggetti 3D complessi utilizzando tutto l’hardware disponibile, comprese le schede grafiche e le unità di elaborazione grafica (GPU). I triangoli sono così ampiamente utilizzati nella grafica 3D che la maggior parte delle schede grafiche è ottimizzata per renderizzare i triangoli più velocemente della maggior parte degli altri poligoni. Un oggetto formato in OpenGL® sfrutta questa funzionalità convertendo oggetti grandi e complessi in una sequenza di triangoli. Una forma comunemente usata, chiamata quad o quadrilatero, è un semplice rettangolo, ma è composto da due triangoli che condividono un unico bordo. È più veloce eseguire il rendering dei due triangoli che eseguire i calcoli necessari per eseguire il rendering di un rettangolo.
Sebbene possa essere concettualmente semplice utilizzare una sequenza triangolare OpenGL® per costruire un oggetto più grande, la libreria fornisce funzioni che possono rendere l’attività più semplice e veloce e potenzialmente utilizzare meno spazio. Il più comune è chiamato striscia triangolare. Questa è una forma che inizia con un singolo triangolo OpenGL® e consente all’utente di definire un altro punto che, quando connesso ai due punti precedenti, forma un altro triangolo connesso. Il processo di definizione dei punti può continuare, aggiungendo ogni volta un nuovo triangolo definendo solo un punto aggiuntivo, formando infine una lunga striscia di triangoli che si alternano nell’affrontare man mano che avanzano.
Una striscia può essere utilizzata per formare un’altra forma triangolare OpenGL® complessa nota come mesh triangolare. Questo può essere visualizzato come una sequenza di strisce triangolari allineate una sopra l’altra. Il risultato assomiglia a una griglia, tranne per il fatto che ogni quadrato consiste in realtà di due triangoli. Nello spazio 3D, una mesh triangolare può essere utilizzata per formare superfici non uniformi, come quella di un volto umano o di una catena montuosa.
Infine, un triangolo OpenGL® può essere utilizzato anche per formare una forma nota come ventaglio triangolare. Un ventaglio triangolare inizia con un singolo triangolo. Viene definito un quarto vertice, che si collega al triangolo precedente, formando un nuovo triangolo. La differenza rispetto a una striscia triangolare è che non solo ciascuno dei triangoli condivide un lato con il precedente, ma condivide anche un unico punto finale comune dal quale sembrano emanare tutti. In uno spazio 3D, un ventaglio triangolare può essere utilizzato per creare altre forme, come un cono o una piramide.