La fibra scura è un termine usato per descrivere il cavo in fibra ottica che non viene utilizzato al momento. La quantità di fibra inutilizzata, in particolare negli Stati Uniti, è molto elevata. Questo è in contrasto con il cavo in fibra ottica attivo, spesso indicato come cavo illuminato.
In passato, la fibra scura non veniva praticamente mai venduta. Le società di telecomunicazioni lo consideravano la loro risorsa principale e venderlo sarebbe stato come vendere la propria attività. A causa di un’incredibile sovrabbondanza nel mercato, tuttavia, la vendita del cavo è diventata estremamente redditizia ed è ora una pratica di molte importanti società di telecomunicazioni.
Alla fine degli anni ‘1990, le società di telecomunicazioni hanno creato enormi quantità di fibre ottiche. L’economia di scala è particolarmente significativa nella costruzione di reti in fibra ottica, dove gran parte del costo è associato alla costruzione fisica delle condutture, mentre la quantità effettiva di cavo è un costo minimo. Inoltre, il boom delle dot-com degli anni ‘1990 ha portato molte società di telecomunicazioni ad anticipare un mercato futuro molto più ampio di quello che sarebbe effettivamente esistito, spingendole a costruire reti enormi. La tecnologia Wavelength-Division Multiplexing (WDM), sviluppata a metà degli anni ‘1980 e diffusa alla fine degli anni ‘1990, ha aumentato drasticamente la quantità di dati che un cavo in fibra ottica poteva trasportare, riducendo ulteriormente la necessità di cavi.
L’eccesso di offerta di fibra spenta ha fatto scendere i prezzi a livelli in cui molte aziende che tradizionalmente affittano o noleggiano cavi accesi trovano pratico acquistare all’ingrosso cavo inutilizzato e renderlo attivo. Gli istituti bancari, in particolare, che hanno enormi esigenze di traffico e infrastrutture, trovano sempre più conveniente possedere le proprie reti.
Anche i college stanno acquistando la fibra spenta in numeri mai visti prima, creando le proprie reti. Lo stanno acquistando anche gruppi indipendenti come Internet2 e il gruppo National LambdaRail. Nel caso del gruppo National LambdaRail, la quantità di fibra scura acquistata è davvero sorprendente e comprende oltre 9,000 miglia di percorso (14,484 km).
I prezzi al culmine della domanda erano di circa 1,200 dollari USA (USD) per un miglio (1.6 km), ma da allora sono diminuiti drasticamente, senza lasciare dubbi su ciò che sta provocando la massiccia corsa agli acquisti. Con letteralmente centinaia di migliaia di miglia di fibra scura che sono state posate alla fine degli anni ‘1990, il mercato probabilmente esisterà per qualche tempo.
Molte persone cercano in questa abbondanza di offrire un’opportunità unica a gruppi educativi e di ricerca che altrimenti non potrebbero permettersi le proprie reti. Alcuni immaginano un sistema in cui le università siano su reti indipendenti, legate tra loro ea Internet. Altri vedono un grande potenziale nel collegare i fisici delle particelle direttamente dai loro istituti di ricerca a reattori massicci come lo Stanford Linear Accelerator Center (SLAC) o il Large Hadron Collider (LHC) al CERN.
Per quanto la fibra spenta venga utilizzata in futuro, è innegabile che le quantità sbalorditive di cavo inutilizzato forniscano una serie di interessanti possibilità in termini di capacità di rete dedicata.