Quando la maggior parte delle persone pensa ai vaccini, pensa a quelli che aiutano a prevenire le malattie. Esiste, tuttavia, un altro tipo di vaccino. Una persona può anche ricevere un vaccino terapeutico, che viene somministrato dopo che una persona ha già contratto una malattia. In tal caso, il vaccino viene in genere utilizzato per ridurre la gravità o trattare una condizione che si è già sviluppata. I vaccini terapeutici sono usati meno spesso dei vaccini preventivi perché gli scienziati li stanno ancora studiando.
I vaccini preventivi funzionano in modo prevedibile. Di solito sono creati per prevenire un particolare tipo di infezione. In tal caso, gli agenti utilizzati per realizzare il vaccino aiutano a provocare la risposta del sistema immunitario del paziente in modo tale da creare anticorpi contro l’infezione. Di conseguenza, il paziente ha meno probabilità di contrarre l’infezione se il corpo vi viene esposto in un secondo momento. Ciò differisce dall’uso di un vaccino terapeutico, che non previene affatto l’infezione; invece, funziona per trattare l’infezione o ridurre la sofferenza del paziente.
Un tipo di vaccino terapeutico, chiamato sipuleucel T, è progettato per l’uso in pazienti affetti da cancro alla prostata. Ha lo scopo di aiutare le persone a cui è già stato diagnosticato questo tipo di cancro. Quando viene somministrato questo vaccino contro il cancro alla prostata, si suppone che rafforzi il sistema immunitario in modo che possa combattere le cellule tumorali che si sono già sviluppate. Tuttavia, questo vaccino terapeutico non può impedire lo sviluppo del cancro alla prostata.
Uno dei fattori coinvolti nella produzione di vaccini terapeutici è il modo in cui il sistema immunitario risponde ad alcuni tipi di invasori. In alcuni casi, la risposta del sistema immunitario è troppo debole ea volte sembra non riconoscere affatto un’invasione. I vaccini terapeutici possono aiutare a stimolare il sistema immunitario a combattere l’invasore oa distruggere le cellule cancerose.
Lo sviluppo di vaccini terapeutici è nelle sue fasi iniziali rispetto allo sviluppo di vaccini che prevengono le malattie. Per comprendere meglio questo tipo di vaccino, gli scienziati conducono esperimenti per valutare la fattibilità della creazione di vaccini terapeutici per trattare vari tipi di malattie. Ad esempio, alcuni ricercatori dedicano del tempo allo sviluppo di vaccini terapeutici per il virus dell’immunodeficienza umana (HIV), l’herpes e altri tipi di cancro. Alcuni studi di ricerca hanno prodotto risultati promettenti e l’uso di vaccini terapeutici potrebbe un giorno diventare comune quanto la somministrazione di vaccini preventivi.