Gli antipsicotici prescritti per la schizofrenia sono generalmente efficaci solo su base limitata a causa dell’elevata incidenza di gravi effetti collaterali. I ricercatori medici che studiano il cervello dei malati di schizofrenia a volte riportano danni cerebrali minori in coloro che hanno assunto farmaci antipsicotici per un lungo periodo di tempo. Molti psichiatri prescrivono antipsicotici per la schizofrenia a causa della riduzione iniziale del sintomo comune della psicosi della malattia. Sebbene alcuni antipsicotici convenzionali possano portare ad una maggiore chiarezza mentale e connessioni più forti alla realtà in alcuni pazienti, questi effetti positivi possono dipendere dalla gravità della schizofrenia e dalle storie di salute complessive dei diversi pazienti.
Gli antipsicotici per la schizofrenia sono stati opzioni di trattamento standard sin dagli anni ‘1950, sebbene ricerche successive dimostrino che alcuni trattamenti alternativi possono aiutare i malati di schizofrenia senza i rischi di danni a lungo termine per la loro salute neurologica. Le prime formule per gli antipsicotici sono conosciute come farmaci antipsicotici di prima generazione e i tipi successivi di antipsicotici sono chiamati di seconda generazione. Alcuni degli effetti collaterali più ben documentati e gravi associati agli antipsicotici di prima generazione includono il calo dei punteggi del quoziente di intelligenza (QI), la perdita della capacità di eseguire calcoli matematici di base e una ridotta capacità di formare pensiero originale, astratto o creativo modelli. Questi effetti collaterali spesso indicano che i farmaci colpiscono le aree della corteccia frontale nel cervello che sono responsabili del ragionamento superiore.
Alcuni psichiatri si oppongono all’uso di antipsicotici per la schizofrenia a causa degli effetti negativi sui processi mentali superiori. Molti credono che l’uso a lungo termine di potenti farmaci antipsicotici di prima generazione possa lasciare alcuni pazienti schizofrenici più vulnerabili alla suggestione e alla manipolazione, in particolare quando ricevono cure in una struttura ospedaliera. Alcuni farmaci di seconda generazione possono avere tassi migliori di miglioramento del funzionamento cognitivo generale, sebbene molti psichiatri scoprano di dover provare diverse combinazioni di diversi antipsicotici di seconda generazione prima di trovare quello migliore per ciascun paziente.
L’uso limitato di antipsicotici per la schizofrenia insieme ad altre terapie è considerato l’opzione più efficace per le forme ad esordio precoce della malattia. Poiché questa condizione è una malattia del cervello piuttosto che un problema comportamentale specifico, questo trattamento di solito deve evolversi man mano che la condizione progredisce. Alcuni pazienti sviluppano nel tempo resistenza a un tipo di antipsicotico a bassa intensità e necessitano di prescrizioni di un secondo farmaco più forte. Alcuni casi di schizofrenia in stadio avanzato vengono classificati come resistenti al trattamento quando almeno due farmaci antipsicotici si sono dimostrati per lo più inefficaci nel migliorare le condizioni generali del funzionamento quotidiano di un paziente.