Una corte di cancelleria è una corte di equità, il che significa che le sue decisioni sono basate sull’equità invece che sull’applicazione del diritto comune. L’Inghilterra fu la prima a istituire una corte di cancelleria come foro in cui le persone potessero cercare e ottenere rimedi per le controversie non riconosciute dal diritto comune. La common law si è evoluta in Inghilterra da antichi costumi e tradizioni della comunità. I tribunali di diritto comune non risolverebbero le controversie a meno che il diritto comune non riconosca la controversia e fornisca un rimedio. Ciò ha provocato cittadini arrabbiati che si lamentavano con il re e l’eventuale istituzione della Corte di cancelleria inglese.
Lo scopo ultimo di una corte di cancelleria è evitare l’ingiustizia offrendo un equo risarcimento. In alcuni casi, concedere danni in denaro non è un rimedio equo. Di conseguenza, una corte di cancelleria potrebbe ordinare un risarcimento equo, come prestazioni specifiche, che i tribunali di diritto comune non hanno riconosciuto. La prestazione specifica richiede che una parte adempia ai suoi obblighi contrattuali. Ad esempio, se una parte ha stipulato un contratto per la vendita di un terreno e poi si è ritirato, un tribunale di cancelleria potrebbe far valere il contratto ordinando una prestazione specifica per forzare la vendita del terreno.
L’Inghilterra esportò il suo sistema di tribunale di diritto comune e corte di cancelleria nelle colonie americane, dove il re d’Inghilterra autorizzò tali tribunali a funzionare. Questi tribunali operavano allo stesso modo dei tribunali inglesi, utilizzando i suoi metodi e le sue leggi per risolvere le controversie. Dopo che le colonie ottennero l’indipendenza dall’Inghilterra, il sistema giudiziario americano continuò ad applicare i metodi inglesi di udienza dei casi e di fornire rimedi basati sulla common law e sulla corte di cancelleria. Col passare del tempo, l’applicazione e l’interpretazione delle leggi sono cambiate per soddisfare le nozioni americane di giustizia.
L’Inghilterra alla fine abolì la sua Corte di Cancelleria, compresi i suoi tribunali di diritto comune. L’Inghilterra ha abolito questi tribunali a causa dell’inefficienza e dell’alto costo del trattamento dei casi. Al suo posto, l’Inghilterra istituì l’Alta Corte di giustizia con una divisione della cancelleria. La sezione della cancelleria esercita poteri equi.
Gli Stati Uniti hanno anche abolito i propri tribunali di diritto comune e il sistema giudiziario della cancelleria attraverso l’emanazione delle norme federali di procedura civile. Le norme federali di procedura civile stabilirono una forma di azione, chiamata azione civile, che eliminava tutte le altre azioni basate sulle leggi di equità e di common law. La maggior parte degli stati avrebbe seguito l’esempio del governo federale e avrebbe adottato le regole statali di procedura civile, che rispecchiavano le regole federali. Ciò ha comportato l’eliminazione dei tribunali statali della cancelleria per quegli stati.