Una linea di diramazione è una derivazione di una linea ferroviaria principale che collega la ferrovia a comunità più piccole. Le linee di diramazione vengono utilizzate per garantire che le comunità che non si qualificano per il posizionamento su una rotta principale possano ancora accedere alla linea ferroviaria e sfruttare i servizi offerti dalla ferrovia, come il trasporto passeggeri e merci. Con il declino delle ferrovie in tutto il mondo, le linee di diramazione stanno rapidamente svanendo in molte regioni.
L’organizzazione delle ferrovie comprende linee principali e linee sussidiarie. Le linee principali vengono stabilite per prime, collegando le principali città e punti sulla mappa. Quindi, vengono aggiunte le linee sussidiarie o di filiale per estendere la rete della ferrovia. Le linee principali sono anche conosciute come linee di tronco. Storicamente, la rapida espansione delle ferrovie richiedeva la rapida istituzione di linee di diramazione e le ferrovie a volte competevano per collegare le città con le linee di diramazione in modo da poter monopolizzare la domanda di trasporto ferroviario.
Una singola diramazione spesso non è molto redditizia, perché non ci sono abbastanza persone su di essa. Tuttavia, un sistema di diramazioni complessive può essere redditizio, consentendo a una ferrovia di servire più aree. I passeggeri tendono ad essere attratti dai fornitori di transito che offrono ampie rotte di servizio, il che significa che più linee ferroviarie ha una ferrovia, più passeggeri può attrarre.
Una linea di diramazione estremamente corta è nota come sperone. I treni che viaggiano su speroni e linee di diramazione di solito hanno la priorità rispetto ai treni che viaggiano sulla linea principale nella pianificazione dei treni. Questi treni trasportano meno passeggeri e sono quindi considerati meno critici. Questi treni sono anche in genere più lenti e sono tenuti a cedere a treni più veloci quando li incontrano.
In alcuni casi, lo sviluppo di una linea di diramazione ha permesso a una comunità di prosperare, e le città sulle ex linee di diramazione sono diventate città a sé stanti, grazie alla ferrovia. Diverse ferrovie si sono inoltre sviluppate rilevando le linee di diramazione e utilizzandole per stabilire la propria rete, in particolare in aree come gli Stati Uniti, dove ci sono enormi quantità di territorio da coprire, facendo spazio a numerosi fornitori di servizi di trasporto ferroviario.
Le mappe ferroviarie possono identificare le linee di diramazione con insegne speciali per avvisare i passeggeri del fatto che si tratta di diramazioni. La pianificazione su tali linee tende ad essere meno frequente di quella sulla linea principale, il che può essere un fatto importante da tenere presente quando si pianifica un viaggio. Ad esempio, mentre un sistema di metropolitana può funzionare fino alle 2:00 del mattino, potrebbe chiudere le sue diramazioni a mezzanotte, quindi qualcuno che ha intenzione di tornare a casa su una diramazione dovrebbe pianificare di conseguenza.