Una metropolitana è un sistema ferroviario interamente sotterraneo. La prima fu la metropolitana di Londra, aperta nel 1863, e molte città ne seguirono l’esempio quando si resero conto di quanto potesse essere utile un simile sistema ferroviario. Poiché le metropolitane hanno un livello diverso rispetto al traffico generale, possono operare in modo completamente autonomo, senza traffico e altri problemi sulle strade di superficie. Usano percorsi dedicati, quindi possono anche funzionare rapidamente e frequentemente, rendendoli una preziosa aggiunta a una rete di trasporto pubblico.
In genere, una metropolitana funziona con l’elettricità, che viene spesso fornita attraverso la cosiddetta “terza ferrovia”. I treni corrono su due binari tradizionali, proprio come fanno i treni fuori terra, e si alimentano attraverso le palette collegate alla terza rotaia. Questo binario rappresenta un pericolo sostanziale per le persone che sono abbastanza stupide da saltare sui binari, poiché trasporta una tensione molto elevata ed è esposta senza isolamento. A causa delle preoccupazioni per la terza rotaia, i binari sono generalmente immersi al di sotto del livello della piattaforma della stazione per scoraggiare il salto, e si ricorda ai passeggeri di stare alla larga dal bordo della piattaforma a meno che non si imbarcino.
In alcuni casi, un sistema di metropolitana può integrare binari fuori terra o sopraelevati oltre a un sistema sotterraneo. Comunemente, la metropolitana rimane sotterranea nella parte centrale della città, mentre i binari sopraelevati si diramano in zone meno trafficate. Questi binari possono anche essere collegati ad altri sistemi di transito, come la ferrovia dei pendolari che porta le persone dalla periferia o un sistema di autobus urbano.
Come altre forme di trasporto pubblico, la maggior parte delle metropolitane sono fortemente sovvenzionate dalle regioni in cui operano. Queste sovvenzioni mantengono le tariffe relativamente economiche, incoraggiando i pendolari a scegliere il treno rispetto ai veicoli personali. Quando è ben gestito e si collega con altri mezzi di trasporto, può svolgere un ruolo significativo nel ridurre il traffico generale, rendendo più piacevole la vita, il lavoro e il gioco di una città.
In molte città, una metropolitana comprende più sistemi di binari che si estendono sotto una città per un’ampia copertura. Le stazioni frequenti lungo i binari assicurano che le persone possano raggiungere rapidamente le loro destinazioni. Le persone sono spesso addebitate per la durata del viaggio, sebbene in alcune aree i passeggeri utilizzino le carte di transito che fatturano per viaggio o la quantità di tempo trascorso nel sistema della metropolitana. La compagnia ferroviaria di solito si impegna a rendere il sistema facile da navigare e ospitale per i visitatori, in modo che non aumentino la congestione del traffico durante il loro soggiorno in città.