Il trasporto ferroviario è il processo di trasporto o trasporto di persone, bestiame e merci generiche utilizzando un veicolo montato su un sistema ferroviario. La forma più comune di trasporto ferroviario è generalmente nota come ferrovia o ferrovia. Una delle forme più antiche di trasporto, il trasporto ferroviario per merci e persone, continua ad essere una forma praticabile e affidabile di spostarsi da un punto di origine a una destinazione nel mondo di oggi.
Gli storici non concordano sempre sulle origini esatte del trasporto ferroviario. Alcuni considerano i primi mezzi di trasporto che prevedevano una sorta di dispositivo su ruote montato su un sistema di binari in legno come precursore del moderno trasporto ferroviario. In questa applicazione, il potere di spostare il dispositivo era derivato da esseri umani o animali che tiravano il veicolo su e giù per la serie di binari.
Altri tendono a considerare la vera storia del trasporto ferroviario come a partire dallo sviluppo del motore a vapore. Con il motore a vapore è nato l’ideale di creare un mezzo di trasporto che si muoverebbe usando la pressione del vapore per girare le ruote sul dispositivo. Affinché questo tipo di trasporto ferroviario funzionasse, i binari di metallo furono posati e collegati con pesanti legami di legno sul lato inferiore del binario. I legami hanno mantenuto le due rotaie nel giusto allineamento e hanno contribuito a rendere la locomotiva più stabile quando si muove lungo il sistema di binari.
Creato alla fine del XVIII secolo, il motore a vapore fu uno dei principali fattori della rivoluzione industriale del XIX secolo. Nel tempo, il trasporto ferroviario divenne estremamente popolare non solo per il trasporto di bestiame e vari tipi di merci, ma anche per il trasporto di esseri umani. Senza dubbio, il trasporto ferroviario ha avuto un ruolo importante nell’espansione degli Stati Uniti durante l’intero diciannovesimo secolo, soprattutto dopo il completamento di un importante progetto di collegamento della costa occidentale con la costa orientale tramite ferrovia. Dal 18 in poi, la migrazione verso ovest fu alimentata dall’uso del trasporto ferroviario, un metodo molto più efficiente rispetto all’uso di carri trainati da cavalli o diligenze.
Il trasporto di vagoni ferroviari ha continuato ad evolversi durante la prima metà del XX secolo. Ulteriori perfezionamenti hanno permesso al motore a vapore di gestire il trasporto di più merci e più persone. Le ferrovie furono migliorate con l’implementazione della trasmissione elettrica per aumentare la locomotiva a vapore. Il trasporto ferroviario era diventato così popolare che persino l’introduzione del veicolo a motore privato non era in grado di smorzare l’entusiasmo del pubblico per i viaggi in treno. Allo stesso tempo, le ferrovie rimasero il mezzo principale per trasportare merci in molte nazioni.
Mentre la creazione della locomozione diesel dopo la seconda guerra mondiale ha aiutato il trasporto ferroviario a rimanere un’opzione praticabile, altre forme di trasporto hanno iniziato a tagliare l’uso delle ferrovie per il trasporto di persone e manufatti. I sistemi stradali migliorati hanno reso l’uso dei camion a lungo raggio molto più economico e veloce, consentendo alle aziende di autotrasporti di competere direttamente con le ferrovie. Le compagnie di autobus hanno anche approfittato delle strade migliori e hanno iniziato a percorrere rotte nazionali, permettendo alle persone di fare lunghi viaggi a tariffe relativamente economiche. Le compagnie aeree passeggeri erano molto più comuni negli anni ‘1950 e sono spesso citate come la ragione della diminuzione del traffico passeggeri sulle ferrovie in numerosi paesi.
Mentre c’era chi predisse la fine del trasporto ferroviario, questa forma di trasporto continua a funzionare. Negli ultimi anni, le principali ferrovie hanno trovato il modo di competere con altre forme di trasporto via terra. In alcuni casi, le ferrovie si allineano con altre opzioni di trasporto come parte di un pacchetto di trasporto complessivo. In alcuni casi, la creazione di un trasporto ferroviario leggero che fornisce un trasporto rapido da e verso un numero limitato di località ha dimostrato di essere una valida alternativa al volo o alla guida.