Una fabbrica flessibile è in grado di fabbricare parti e prodotti diversi, a differenza di una fabbrica focalizzata che può produrre solo articoli molto simili. Oltre ad avere macchinari attrezzati per le modifiche, una fabbrica flessibile è in grado di riorganizzare rapidamente le attrezzature per realizzare articoli diversi con tempi di fermo ridotti. Essere troppo flessibili può essere un problema con il marketing e la focalizzazione dei carichi di lavoro, quindi questa fabbrica è in genere impostata attorno a un tema. Sebbene questa fabbrica possa produrre molti articoli diversi, in genere è più economico per gli imprenditori da gestire, perché i lavoratori possono concentrarsi sulla produzione di articoli che hanno una domanda elevata, piuttosto che avere una fabbrica che potrebbe avere lunghi tempi di inattività.
La fabbrica comune, nota come fabbrica focalizzata, è in genere in grado di realizzare parti molto simili. Ad esempio, se una fabbrica è responsabile della produzione di chiavi inglesi, può produrre chiavi di diverse dimensioni ma produrrà comunque solo chiavi. Una fabbrica flessibile è in grado di realizzare articoli molto diversi tra loro. Invece di semplici chiavi inglesi, questa fabbrica potrebbe anche essere in grado di produrre cacciaviti, trapani, seghe e altri strumenti.
Un altro aspetto qualificante per una fabbrica flessibile è il rapido riattrezzaggio tra i diversi articoli. Una fabbrica focalizzata può ricevere un ordine personalizzato che è al di fuori della sua normale gamma di prodotti e potrebbero essere necessari giorni per preparare le macchine. Con una fabbrica flessibile, le macchine sono in genere configurate per consentire il riattrezzaggio entro un giorno, se non entro pochi minuti o ore. Ciò si traduce in tempi di fermo ridotti tra le riconfigurazioni delle apparecchiature.
Sebbene la flessibilità abbia molti vantaggi, può esserci un problema con l’essere troppo flessibili. Ad esempio, se una fabbrica di utensili iniziasse a produrre giocattoli di peluche e scaffalature, ciò richiederebbe una gamma molto ampia di attrezzature e tecnici provenienti da molti settori diversi. Potrebbe anche essere difficile per la fabbrica ottenere lavoratori abbastanza qualificati da lavorare su ogni tipo di articolo, e anche il marketing per le aziende potrebbe essere difficile. Per questo motivo, la maggior parte delle fabbriche flessibili è incentrata su un tema, come strumenti, automobili o giocattoli.
A differenza di una fabbrica focalizzata, che può avere lunghi tempi di inattività e costi aggiuntivi associati alla realizzazione di prodotti diversi, una fabbrica flessibile spesso costa meno da gestire. Ciò è dovuto alla variazione della domanda di un prodotto. Ad esempio, se un prodotto è richiesto e un altro ha una domanda ridotta, la fabbrica flessibile può essere impostata per eseguire entrambi gli articoli per fornire adeguatamente alle aziende con tempi di fermo minimi. Se un’azienda possiede due stabilimenti mirati e uno è responsabile della produzione dell’articolo meno popolare, la bassa quantità di lavoro può lasciare i dipendenti seduti in attesa dell’ordine successivo, con conseguenti costi aggiuntivi e tempi di inattività elevati.