I file audio sono file audio o file che riproducono un suono quando si fa clic su di esso. Uno dei formati audio più comuni è il file wave, o [nomefilequi].wav. Un altro è il file MP3, o [nomefilequi].mp3. Il tipo di formato audio utilizzato è indicato dall’estensione del file, le ultime tre lettere dopo il punto. I lettori audio standard inclusi con i sistemi operativi riprodurranno tipi comuni di file audio, ma formati audio più esotici potrebbero richiedere il download di codec per consentire al lettore di estendere le sue capacità.
L’onnipresente formato wave è stato sviluppato da Microsoft® e IBM®, con Apple® che offre uno standard compatibile noto come Audio Interchange File Format (AIFF). Entrambi i tipi di file verranno riprodotti su computer IBM e Macintosh. WAV e AIFF sono due tipi di formati audio senza perdita di dati o file audio che memorizzano la sorgente bitstream audio originale senza alcuna perdita di qualità. Questi formati sono stati originariamente utilizzati per i suoni del sistema operativo, come segnali acustici, carillon e messaggi vocali. Quando le persone hanno iniziato a personalizzare i propri sistemi, brevi clip audio di film e programmi televisivi o frammenti di canzoni preferite sono diventati ampiamente disponibili online come file wave.
Un potenziale svantaggio del formato lossless è il suo ampio ingombro dovuto alla sua alta qualità. Quando le persone hanno iniziato a copiare CD musicali sul computer, hanno imparato rapidamente che il ripping in WAV poteva consumare fino a 5 BM al minuto. Un brano di quattro minuti potrebbe generare un file wave di 20 MB. I contenuti multimediali online presentavano un altro problema, poiché un flusso audio senza perdite era troppo ingombrante per essere scaricato facilmente, soprattutto tramite la connessione standard del giorno, che all’epoca era dial-up. Lo sviluppo di file compressi o formati con perdita di dati come MP3 ha risposto alla chiamata.
Un file audio compresso sacrifica una certa perdita di qualità (da cui il termine “con perdita”) come compromesso per un ingombro o una dimensione del file più piccoli. I file audio MP3 sono un esempio perfetto. Un file wave da 20 MB può essere convertito in formato MP3, ottenendo un file di appena pochi megabyte. Altri formati lossy includono Ogg Vorbis (.ogg), Advanced Audio Coding (.acc) o MP4 (.mp4) e Windows® Media Audio (.wma). I file ACC/MP4 sono di dimensioni leggermente inferiori rispetto agli MP3 con uno schema di codifica che presumibilmente produce un suono di qualità superiore rispetto agli MP3. Tuttavia, molte fonti affermano che OGG genera i migliori file audio con perdita di dati, più piccoli degli MP4 con una qualità del suono uguale o migliore.
Passando da un formato wave a un formato con perdita di qualità, la perdita di qualità dovrebbe essere minima anche se gli audiofili saranno in grado di discernere la differenza. Per questo motivo, molti amanti della musica scelgono di archiviare musica in formati senza perdita di dati come WAV o AIFF, quindi generare file con perdita di dati secondo necessità dagli originali. I file con perdita di dati vanno bene per l’uso con lettori portatili in cui lo spazio di archiviazione è limitato e la qualità non è così critica. Le orecchie inesperte probabilmente non sentiranno la differenza tra un file wave originale e la sua controparte con perdita di dati snellita, ma manterranno quegli originali senza perdite per masterizzare CD o riprodurre attraverso il centro di intrattenimento domestico.
Altri tipi di file audio sono incorporati nei formati “contenitore” utilizzati per i file di filmati che includono l’audio. QuickTime® di Apple, RealMedia® di RealNetwork e Audio Video Interleave® (AVI) di Microsoft sono alcuni esempi.