Una GIF animata è un tipo popolare di immagine digitale. Come suggerisce il nome, le GIF animate sono immagini nel formato di file GIF che sembrano spostarsi o cambiare. Le GIF animate vengono spesso utilizzate per i banner pubblicitari, al posto di file video in full motion molto più grandi e come accenti interessanti per le home page.
Le GIF animate utilizzano il formato GIF (Graphics Interchange Format). A causa degli standard di questo formato, una GIF animata deve utilizzare una tavolozza a 8 bit. Questa dimensione della tavolozza consente di avere solo 256 colori disponibili per l’immagine, ma significa anche che la maggior parte delle immagini GIF occupa molta meno memoria rispetto alle immagini in altri formati.
Una GIF animata funziona allo stesso modo dell’animazione tradizionale dei cartoni animati. Il file immagine ha effettivamente più immagini memorizzate al suo interno, chiamate frame. I fotogrammi vengono visualizzati in ordine e possono dare l’impressione di movimento allo stesso modo di un cartone animato. Una GIF animata può sembrare qualsiasi cosa, da un personaggio di un cartone animato a un banner pubblicitario a rotazione, a seconda della velocità di visualizzazione dei fotogrammi. La maggior parte dei browser Web visualizza persino le GIF animate come immagini ripetute, quindi l’animazione non deve mai essere vista interrompersi.
Le GIF animate possono essere create utilizzando diversi programmi. GIF Animator di Ulead® System è un programma più vecchio, ma è uno dei più popolari e anche considerato uno dei più facili da usare. Photoshop® Elements (PE) può essere utilizzato per creare una GIF animata e ha il vantaggio che i livelli di PE possono essere impostati per agire come cornici GIF. In verità, quasi tutti i programmi in grado di creare una GIF possono anche creare una GIF animata, ma il modo in cui l’animazione può essere controllata varia da programma a programma.
L’algoritmo di compressione utilizzato per le immagini GIF è stato brevettato a metà degli anni ‘1980. Il brevetto era di proprietà di Unisys Corporation nel 1986. Alla fine hanno iniziato ad addebitare vari tipi di costi di licenza per il suo utilizzo. Nel 2003 è scaduto il brevetto statunitense principale. I brevetti nella maggior parte degli altri paesi sono seguiti nel 2004. L’algoritmo di compressione di base ora può essere utilizzato senza dover pagare royalty per questo motivo.
Esistono varie alternative al formato immagine GIF. L’interlacciamento può essere utilizzato nel formato Portable Network Graphics (PNG) per creare animazioni di base, anche se il formato MNG (Multiple-image Network Graphics) derivato deve essere utilizzato per una vera animazione. Anche il formato Joint Photographic Experts Group (JPEG o JPG) è comunemente usato per le immagini, ma non supporta l’animazione.