Gli attributi di file estesi sono informazioni che possono essere allegate a un file del computer per includere dati aggiuntivi sul file stesso o sui suoi contenuti. A differenza degli attributi di sistema, come l’estensione del file o se il file può essere modificato, molti attributi di file estesi sono in realtà metadati definiti dall’utente o dall’applicazione, il più delle volte non hanno alcun significato significativo per il sistema operativo. Esempi di attributi di file estesi includono l’autore di un file, il nome di un reparto correlato al contenuto del file o, in alcune situazioni, i dati che il sistema operativo può utilizzare se presente, come la posizione dell’icona di visualizzazione per il file. Non tutti i file system, dispositivi di archiviazione o sistemi operativi supportano attributi di file estesi, il che significa che potrebbero non essere sempre trasferiti con un file e potrebbero non essere sempre recuperabili da un sistema al di fuori di dove è stato creato. L’esatta implementazione degli attributi di file estesi varia da un file system all’altro, con alcune versioni che utilizzano un singolo file di sistema per memorizzare i metadati e altre che memorizzano le informazioni nell’intestazione del file stesso.
Non esiste uno standard formale che determini come dovrebbero essere implementati gli attributi di file estesi o come un sistema operativo o un file system dovrebbe gestirli. Molto spesso, gli attributi estesi sono organizzati come metadati in coppie attributo-valore, una struttura dati di base costituita dal nome di un attributo seguito dal suo valore. Ciò conferisce agli attributi estesi flessibilità nel loro utilizzo, poiché un programma o un utente può assegnare a un attributo qualsiasi nome e valore necessario, sebbene la lunghezza del valore di solito sia limitata a un certo numero di caratteri.
Gli attributi di file estesi vengono spesso utilizzati per aiutare a classificare i file in qualche modo. Questo può essere fatto con attributi come l’autore di un file, un qualche tipo di breve descrizione del contenuto del file o una descrizione leggibile dall’uomo dell’applicazione che ha creato il file. In alcuni sistemi operativi, gli attributi estesi possono essere utilizzati nelle ricerche di file in modo da poter assemblare rapidamente un gruppo di file con alcuni attributi estesi comuni.
Nei file system in rete, gli attributi di file estesi possono essere utilizzati dagli amministratori di rete per memorizzare informazioni che possono essere lette e utilizzate da applicazioni speciali. Ciò può includere restrizioni di sicurezza e di accesso oltre a quelle di base fornite dal sistema operativo, oppure possono essere informazioni che aiutano a determinare le posizioni di archiviazione di rete per i file in un sistema di grandi dimensioni. Una complicazione che può verificarsi quando si utilizzano attributi estesi sulle reti è che il sistema di destinazione potrebbe non supportare gli attributi e potrebbe rimuovere le informazioni dal file, il che significa che i dati estesi potrebbero mancare se il file viene restituito attraverso la stessa rete.