Una guarnizione a compressione è un pezzo di materiale preformato progettato per adattarsi tra due oggetti e prevenire perdite sotto pressione. Comunemente situata tra due superfici che sono imbullonate insieme, una guarnizione a compressione riempie le irregolarità tra le superfici di accoppiamento. In genere, impedisce anche a gas o fluidi di fuoriuscire attraverso minuscoli spazi o aperture in cui le superfici non sono perfettamente lisce e senza cuciture. Le guarnizioni a compressione sono comunemente realizzate con materiali come gomma, neoprene, grafite, silicone, feltro, metallo o plastica.
Un tempo, le guarnizioni a compressione erano spesso realizzate con materiali che contenevano amianto. Poiché è stato dimostrato che l’amianto contribuisce alla malattia polmonare mortale dell’asbestosi, negli Stati Uniti (USA) i materiali che contengono amianto non vengono più utilizzati nella produzione di guarnizioni di alcun tipo. I materiali di amianto sono ancora utilizzati nella produzione di guarnizioni, tuttavia, in altre parti del mondo.
Una guarnizione a compressione correttamente funzionante in genere non dovrebbe essere realizzata con materiale troppo spesso. In genere, è più probabile che una guarnizione più spessa permetta perdite attraverso i pori della guarnizione stessa. Lo spessore migliore della guarnizione è abbastanza spesso da compensare eventuali irregolarità della superficie ed essere comunque comprimibile.
Mentre alcuni tipi di materiali per guarnizioni non possono essere serrati eccessivamente, principalmente materiali a base di elastomero o gomma, altri materiali per guarnizioni, come metallo o Teflon®, possono essere serrati eccessivamente, il che può rovinare le loro qualità di tenuta. Le guarnizioni a compressione metallica in genere devono avere la capacità di riprendersi o espandersi per funzionare correttamente. Se serrata troppo, una guarnizione di compressione metallica perderà questa recuperabilità e non sarà in grado di fornire una tenuta.
Un perfetto esempio della necessità di una corretta pressione di serraggio di una guarnizione metallica è la guarnizione della testata installata sul motore praticamente in tutti i veicoli. Progettata per fornire una tenuta tra il blocco motore e la testata, la guarnizione della testata è comunemente realizzata in metallo. I produttori di automobili di solito pubblicano la corretta pressione di coppia che un meccanico dovrebbe applicare ai bulloni che tengono insieme il motore. Questo aiuta i meccanici a sostituire le guarnizioni della testata su un motore senza serrare eccessivamente i bulloni, il che può rovinare la guarnizione.