In informatica, un linguaggio giocattolo è un termine che si riferisce a un tipo di linguaggio di programmazione utilizzato per scopi generali di istruzione, ma in genere è inadeguato quando si tratta di eseguire effettivamente la programmazione stessa. Considerato in qualche modo incompleto, un linguaggio giocattolo è utile per trasmettere idee generali, ma di solito non viene utilizzato quando si tratta di creare programmi software destinati ad applicazioni specifiche, come in un ambiente di produzione. Questo tipo di linguaggio informatico funziona bene con lo sviluppo della programmazione che aiuta nelle attività concettuali.
Una delle applicazioni più produttive del linguaggio giocattolo è durante la fase di ricerca e sviluppo di nuovi prodotti software o aggiornamenti di prodotti esistenti. Qui, l’obiettivo è spesso quello di avere un’idea di quali funzionalità possono essere aggiunte per consentire la gamma di funzioni desiderata con il software. Se una determinata idea per una funzionalità si dimostra praticabile, il programmatore può passare dall’uso di linguaggi giocattolo e iniziare a creare il codice più articolato in termini di matematica e codice che alla fine è incorporato nella programmazione. Con questo approccio, l’uso di un linguaggio giocattolo può rendere più facile eliminare idee per processi che potrebbero rendere il software ingombrante per gli utenti finali.
Il linguaggio giocattolo può anche essere utile negli ambienti di apprendimento e didattici, come nelle classi di sistemi informatici in un’università. Il linguaggio può essere utilizzato per trasmettere idee generali senza approfondire la programmazione effettiva, rendendo facile preparare gli studenti ad approfondire gli aspetti più complicati del processo una volta che l’idea di base è stata compresa e padroneggiata. Una volta acquisite queste conoscenze di base, è possibile passare allo sviluppo della matematica che sta alla base della creazione del codice per le funzioni in esame. È anche possibile utilizzare il linguaggio giocattolo in questo tipo di ambiente per aiutare coloro che non sono esperti nei protocolli di programmazione a capire cosa sta succedendo con un determinato programma.
Sebbene non sia la scelta ideale per una serie di applicazioni e usi, il linguaggio giocattolo offre il vantaggio di rendere possibile la ricerca di idee. Il linguaggio è anche utile per articolare quelle idee in senso lato a individui senza un forte background di programmazione. Sebbene alquanto limitato nelle sue applicazioni, il linguaggio giocattolo può aprire la strada a una programmazione più completa e robusta che si traduce nello sviluppo di programmi software che funzioneranno bene in una serie di impostazioni.