La rivoluzione neolitica è la trasformazione delle società umane dall’essere basate su cacciatori-raccoglitori a basate sull’agricoltura. Questo periodo, avvenuto tra 12,000 e 8,000 anni fa, ha portato con sé molti profondi cambiamenti nella società e nella cultura umana, tra cui la creazione di città e abitazioni permanenti, la specializzazione del lavoro, la cottura del pane e la produzione della birra, la proprietà personale, la gerarchia più complessa strutture sociali, artigianato non agricolo, schiavitù, stato, matrimonio ufficiale, eredità personale e altro ancora. Il termine “rivoluzione neolitica” si riferisce sia al periodo di tempo in cui si è verificata, sia ai cambiamenti duraturi che ha causato.
Decine di migliaia di anni fa non esistevano colture: solo i primitivi antenati delle piante che riconosciamo come commestibili. Dopo centinaia o migliaia di generazioni di selezione intenzionale e accidentale da parte di agricoltori umani, che avrebbero distrutto o confiscato i semi di piante con qualità indesiderabili, abbiamo addomesticato ceppi ottimizzati per la massima nutrizione e la massima resa. Le cosiddette “colture fondatrici neolitiche” includono farro, farro, orzo, lenticchia, pisello, cece, veccia amara e lino. Queste sono tutte nuove specie create dall’intervento umano in specie di antenati selvatici.
L’uso dei campi per la coltivazione e dei granai per la conservazione del cibo semplifica l’intero sforzo nutritivo per gli esseri umani, consentendo occupazioni non agricole nella società. Sono emersi sistemi di commercio e baratto, oltre a valute informali. Gli agricoltori potrebbero essere pagati per fornire cibo ad altri. Si potevano addestrare soldati e formare eserciti. La creazione di beni personali e negozi di cibo fece sì che il saccheggio da parte dei predoni diventasse più comune, rendendo necessaria una classe di soldati per proteggere i contadini. La rivoluzione neolitica fu la prima ristrutturazione fondamentale delle vicende umane vista in un paio di centinaia di migliaia di anni.
La rivoluzione neolitica emerse per la prima volta nella Mezzaluna Fertile, intorno all’odierno Iraq, che sarebbe anche il sito di fondazione delle prime grandi città del mondo, tra cui Babilonia. L’umanità era più attiva e prospera in tutto il Vicino e Medio Oriente in questo momento. Alcuni dei più antichi insediamenti umani conosciuti furono fondati in Libano, Siria e Turchia appena un paio di migliaia di anni dopo la conclusione della rivoluzione neolitica.