Una neoplasia delle ghiandole salivari è una crescita anormale delle cellule che costituiscono le ghiandole salivari. Queste ghiandole sono composte da un numero di diversi tipi di cellule e la crescita non regolata di queste cellule provoca neoplasie. Alcuni tipi di neoplasie hanno caratteristiche maligne, nel senso che possono infiltrarsi nelle strutture circostanti e possono diffondersi in regioni lontane, mentre altri sono benigni e hanno una crescita solo autolimitante. Le neoplasie sono spesso classificate in base al tipo di cellula che si è replicata per causare il tumore. I sintomi possono includere dolore, sensazione di un nodulo o diminuzione dei movimenti o delle sensazioni facciali.
Per comprendere i diversi tipi di neoplasie delle ghiandole salivari, è utile sapere cosa sono queste ghiandole e quali tipi di cellule le costituiscono. Gli esseri umani hanno grandi ghiandole salivari situate sotto la lingua, nelle regioni sotto la mascella e nelle regioni delle guance sotto le orecchie. Ci sono anche ghiandole più piccole situate nella bocca e nella gola. La funzione di queste ghiandole è quella di produrre la saliva, sostanza importante per la lubrificazione del cibo e per alcuni preliminari alla digestione. Per svolgere queste funzioni, le ghiandole salivari sono costituite da cellule ghiandolari che producono saliva, cellule che rivestono i dotti che trasportano la saliva dalla ghiandola alla bocca, cellule muscolari che aiutano a spostare la saliva nella bocca e cellule responsabili per la generazione di nuove cellule per sostituire quelle vecchie che non funzionano più.
Spesso gli esperti classificano una neoplasia delle ghiandole salivari come un tumore benigno o maligno. I tumori benigni in genere crescono solo in una regione limitata e non hanno la capacità di invadere le strutture circostanti o diffondersi in regioni distanti, mentre i tumori maligni hanno questa capacità. Un tipo di tumore benigno delle ghiandole salivari è chiamato adenoma pleomorfo e questa crescita contiene una miscela di diversi tipi di cellule tra cui cellule ghiandolari e cellule muscolari. Al contrario, altri tipi di neoplasie benigne delle ghiandole salivari sono costituite da un solo tipo di cellula. Esempi di questi tumori includono tumori di Warthin, adenomi delle cellule basali e mioepiteliomi.
Esistono tre tipi comuni di neoplasia maligna delle ghiandole salivari. La differenziazione tra queste neoplasie spesso si basa sul prelievo di un campione del tumore e sulla comprensione di quale ghiandola salivare ha avuto origine la neoplasia, poiché alcuni tipi di neoplasie maligne si presentano più frequentemente in determinate sedi. Il carcinoma mucoepidermoide è la neoplasia maligna più comune e contiene cellule ghiandolari e cellule che tipicamente rivestono i dotti salivari. Il carcinoma adenoide cistico è costituito da cellule ghiandolari e più comunemente insorge nelle ghiandole salivari più piccole. Anche gli adenocarcinomi polimorfi di basso grado derivano dalle cellule ghiandolari che tipicamente producono la saliva.
I sintomi possono includere secchezza delle fauci, sensazione di un nodulo dove si trova normalmente una ghiandola salivare o dolore nelle regioni delle ghiandole salivari. Sebbene alcuni pazienti abbiano dolore, altri potrebbero non avere sintomi diversi dallo sviluppo di una massa. A volte una neoplasia delle ghiandole salivari può infiltrarsi nei nervi che vanno al viso, causando la paralisi dei muscoli facciali o dolore facciale.