La metaplasia, un processo benigno che fa sì che un tipo di cellula si trasformi in un altro, ha diverse forme. Le varietà più comuni comportano passaggi da cellule squamose a cellule ghiandolari o viceversa. Un’altra varietà comporta cambiamenti da un tipo di cellula ghiandolare a un altro. Un tipo più raro colpisce le cellule di transizione, che è un tipo di cellula unico del tratto urinario. La metaplasia si verifica in genere a causa di stress patologico o fisiologico in diverse parti del corpo.
Un tipo comune di metaplasia è chiamato esofago di Barrett, un processo che coinvolge le cellule che rivestono l’estremità inferiore dell’esofago. Normalmente, la parte dell’esofago immediatamente sopra lo stomaco è rivestita da cellule squamose, che sono cellule piatte e compresse che proteggono le strutture più profonde dai danni. Se un paziente ha una condizione chiamata malattia da reflusso gastroesofageo (GERD), l’acido gastrico duro risale nell’esofago e danneggia le cellule epiteliali squamose. A causa dello stress patologico all’esofago, le cellule squamose vengono sostituite da cellule ghiandolari, un diverso tipo di cellula. Sebbene si tratti di un cambiamento benigno, i pazienti con questa condizione hanno un rischio maggiore di sviluppare il cancro esofageo in futuro.
Un altro tipo di metaplasia comporta un cambiamento nel tipo di cellula dalle cellule ghiandolari alle cellule squamose, che è l’opposto di ciò che accade con l’esofago di Barrett. Questo processo avviene nei bronchi, che sono i tubi che portano l’aria dalla trachea alle parti distanti del polmone. Di solito questi bronchi sono rivestiti da cellule ghiandolari, che aiutano a produrre secrezioni che intrappolano le particelle inalate e proteggono altre parti del polmone dall’ostruzione. Nei pazienti esposti al fumo di sigaretta o ad altre tossine ambientali, le cellule ghiandolari vengono sostituite da cellule squamose. Questo riduce le difese del polmone contro gli irritanti inalati.
La metaplasia da cellule ghiandolari a cellule squamose può verificarsi anche nella vagina. In genere, la vagina è rivestita da cellule squamose, ma questo rivestimento si trasforma in cellule ghiandolari all’inizio della cervice. Questo punto di transizione tra cellule squamose e ghiandolari cambia durante la vita delle donne e durante i loro cicli mestruali. Questo processo metaplastico è considerato un cambiamento benigno che non ha ripercussioni importanti.
Un altro tipo di metaplasia comporta trasformazioni da un tipo di cellula ghiandolare a un altro tipo di cellula ghiandolare. Lo stomaco e l’intestino tenue sono rivestiti da cellule ghiandolari. Poiché gli ambienti sono diversi all’interno di queste parti del tratto gastrointestinale, soprattutto perché il contenuto dello stomaco è molto più acido di quello dell’intestino, sono necessarie diverse cellule ghiandolari per proteggere le strutture sottostanti dai danni. Quando c’è un’infiammazione dello stomaco, una condizione nota come gastrite, una parte dell’intestino vicino allo stomaco può avere un cambiamento nel tipo di cellule ghiandolari presenti.
Un raro tipo di questa condizione colpisce la vescica, che normalmente è rivestita da un tipo di cellule chiamate cellule di transizione. Con l’irritazione cronica della vescica, ad esempio con l’infezione, questo rivestimento cellulare transitorio si trasforma in un rivestimento squamoso. Questo processo è benigno, ma può mettere un paziente a rischio di un tumore maligno chiamato carcinoma a cellule squamose della vescica.