Il fattore di crescita nervoso (NGF) è un tipo di molecola di neurotrofina che controlla la creazione del sistema nervoso negli embrioni e regola la funzione, la crescita e la riparazione dei neuroni negli adulti. Per svolgere questi ruoli, una molecola di NGF deve attaccarsi al recettore di un neurone, noto anche come cellula nervosa. Il design simmetrico della molecola del fattore di crescita nervoso gli consente di attaccarsi alle cellule nervose usando entrambi i lati o di attaccarsi a due cellule contemporaneamente. Le catene polipeptidiche alfa, le catene polipeptidiche beta e le catene polipeptidiche gamma comprendono l’NGF a base di proteine.
Da quando è stato scoperto negli anni ‘1960, il fattore di crescita nervoso è stato usato per trattare diversi disturbi e malattie. In particolare, le catene polipeptidiche beta dell’NGF hanno avuto successo nel trattamento del morbo di Alzheimer perché stimolano l’attività di crescita cellulare nei nervi; La malattia di Alzheimer è causata dalla degenerazione e dalla morte delle cellule nervose colinergiche. Questo decadimento delle cellule nervose ritarda la memoria e interferisce con la cognizione confondendo i segnali inviati tra i neuroni che governano la sensazione, il pensiero e il movimento. Anche i compiti fisici diventano più difficili con la perdita di questi neuroni.
I polipeptidi beta nel fattore di crescita nervoso, tuttavia, innescano la ricrescita e la riparazione dei neuroni, impedendo loro di morire. L’NGF non può creare nuovi neuroni; fanno semplicemente crescere i neuroni esistenti. Quando un essere umano nasce, ha tutti i neuroni che avrà mai, che è più di 100 miliardi. Nel tempo, traumi, età e malattie causano la morte di questi neuroni, creando disturbi come il morbo di Alzheimer e la demenza.
Nei test medici in diverse università, i pazienti di Alzheimer in trattamento con iniezioni cerebrali di NGF hanno dimostrato una diminuzione di quasi il 50 percento nel decadimento delle cellule nervose; hanno anche sperimentato la ricrescita e la riparazione dei neuroni danneggiati. Questi stessi pazienti hanno sperimentato una maggiore memoria e una migliore cognizione. I neuroni migliorati sono stati in grado di costruire nuove sinapsi, o connessioni, con altre cellule, migliorando la capacità di pensiero del cervello.
L’NGF è stato anche usato per trattare lesioni del midollo spinale, ulcere corneali negli occhi e traumi cardiaci dopo chirurgia cardiaca o arresto cardiaco stimolando la crescita di nuovi vasi sanguigni. Gli anticorpi del fattore di crescita nervoso sono utilizzati anche nella terapia medica, poiché troppo NGF può essere pericoloso. Il dolore come la gotta, il mal di schiena e l’infiammazione della vescica è spesso associato ad alte concentrazioni di fattore di crescita nervoso; gli anticorpi riducono il dolore. Livelli eccessivamente alti di NGF sono stati anche collegati all’asma, alla crescita del tumore del cancro e al peggioramento della sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS).