Una piantagione di caffè è una fattoria dove vengono coltivate piante di chicchi di caffè e i chicchi raccolti per la vendita. Il caffè è una coltura di alto valore con un significativo valore economico. È costantemente elencato come una delle prime tre esportazioni legali in tutto il mondo ogni anno. A causa della sua importanza come merce, la coltivazione e la lavorazione dei chicchi di caffè nelle piantagioni ha avuto una storia tumultuosa per quanto riguarda i diritti umani dei lavoratori e l’ambiente. Oltre il 90% delle piantagioni di caffè nel mondo si trova nei paesi in via di sviluppo, evidenziando – e in alcuni casi esacerbando – molte disuguaglianze economiche perché le nazioni industrializzate sono i principali consumatori del prodotto.
Il caffè può essere coltivato dai semi o dalle piantine. Una piantagione di caffè in genere utilizzerà l’uno o l’altro e consocierà il caffè con altre colture alimentari, come fagioli, mais o riso, fino a quando la raccolta non matura. Le piante di chicchi di caffè producono chicchi di Arabica o chicchi di robusta. L’Arabica è considerata la coltura più raffinata e comprende circa i due terzi della produzione mondiale nelle piantagioni. La Robusta è il fagiolo più amaro e ha un contenuto di caffeina più elevato, ma è la pianta più resistente. Costa meno mantenere un raccolto di Robusta e quel risparmio viene tramandato lungo la catena economica, rendendo Robusta la scelta conveniente che viene utilizzata in ambienti sfusi.
La coltivazione del caffè è più laboriosa rispetto ad altri tipi di colture alimentari principali. I chicchi devono essere raccolti, lavorati, essiccati e tostati in una piantagione di caffè, attività che non si prestano bene a soluzioni automatizzate. Questo è uno dei motivi per cui le piantagioni di caffè sono state un luogo storico di lavoro forzato e schiavitù. Anche se il lavoro forzato tecnicamente non è più un problema nel mondo agricolo moderno, la maggior parte delle piantagioni si trova nei paesi in via di sviluppo dove ci sono disparità estreme tra ciò che guadagnano i lavoratori agricoli per vivere e ciò che guadagnano le persone che consumano caffè per vivere.
La piantagione di caffè è anche un focolaio di questioni di sostenibilità ambientale. Molte piantagioni si trovano in paesi in cui le persone non hanno abbastanza acqua fresca da bere, ma la produzione di caffè utilizza una quantità d’acqua molto elevata. Ci sono anche problemi significativi per quanto riguarda il modo in cui viene coltivato il caffè, con la pratica più sostenibile ma costosa di coltivare le piante all’ombra. I gruppi ambientalisti considerano le piantagioni di caffè parte in prima linea nella lotta per pratiche agricole sostenibili, perché il caffè è una delle colture più significative del mondo.
Il Brasile ospita il maggior numero di piantagioni di caffè, seguito da Vietnam, Indonesia e Colombia. Il caffè Arabica è prodotto nelle piantagioni dell’America Latina, dell’Africa orientale, dell’Arabia e dell’Asia. La Robusta è coltivata nell’Africa occidentale e centrale, nel sud-est asiatico e in alcune parti del Brasile. Oltre alla distinzione nel tipo di pianta di fagiolo coltivata in queste piantagioni, esistono differenze regionali nel suolo e nella lavorazione che influiscono sul gusto del caffè. Queste differenze si riflettono nelle varietà di caffè, come Java, Kona e Columbian.