Le reti mobili ad hoc (MANET) sono sistemi che consentono a una varietà di computer e altri dispositivi di interconnettersi in modalità wireless. Funzionano in modo simile ad altre reti wireless ad hoc, sebbene possano essere previste disposizioni speciali per gestire ogni parte della rete che si muove liberamente in relazione a tutte le altre parti. In una rete mobile ad hoc, ogni computer o altro dispositivo tipicamente opera come un nodo per facilitare le comunicazioni all’interno del sistema. Ciò potrebbe consentire a ogni computer della rete di comunicare con ogni altro computer, sebbene il percorso dei dati possa variare a seconda di fattori quali la potenza del segnale wireless e la posizione fisica dei componenti.
I MANET tendono ad essere autoconfiguranti, in quanto i componenti possono essere spostati, aggiunti o rimossi in modo dinamico. La rete sarà in genere in grado di continuare a utilizzare i computer in rete come router funzionali indipendentemente dalla loro posizione nello spazio fisico, a meno che non vengano spostati al di fuori della portata wireless di altri componenti. Altri computer configurati correttamente possono in genere accedere alla rete quando entrano nel raggio di copertura wireless.
Esistono diverse applicazioni in cui la rete mobile ad hoc è utile o potrebbe diventare utile in futuro. Un’area particolare in cui una rete mobile ad hoc può essere adatta è quella dei veicoli a motore. Una tecnologia nota come rete veicolare ad hoc (VANET) utilizza i principi alla base di MANET per collegare in rete le automobili in movimento. In un tale sistema, ogni veicolo è un nodo della rete che può recuperare o trasmettere dati. Questa rete mobile ad hoc potrebbe anche essere collegata a varie installazioni stradali, consentendo l’accesso a Internet e alle relative applicazioni.
Un altro tipo simile di rete mobile ad hoc può essere indicato come rete veicolare ad hoc intelligente (InVANET). Piuttosto che semplicemente collegare in rete i veicoli in movimento tra loro e Internet, un sistema come questo ha lo scopo di realizzare cose che riguardano la sicurezza e la comodità del conducente. Un sistema InVANET può fornire varie forme di dati sul traffico, consentendo al conducente o al veicolo stesso di individuare i percorsi meno congestionati. Potrebbe anche fornire comunicazioni efficienti da veicolo a veicolo, o anche comunicazioni al di fuori della rete tramite installazioni collegate a bordo strada. L’uso delle tecnologie Wi-Fi™ in un InVANET potrebbe anche consentire il tracciamento e la localizzazione dei veicoli in aree come tunnel e altri luoghi in cui le unità GPS (Global Positioning System) potrebbero essere inefficaci.