Una scala aerea è un tipo di scala progettata per estendersi, senza supporto, per raggiungere luoghi elevati. Questo tipo di scala è più comunemente installato sui camion dei vigili del fuoco per scopi antincendio e di soccorso. Le scale aeree furono inventate per la prima volta alla fine del XIX secolo in risposta alla necessità di scale più lunghe per aiutare i vigili del fuoco a raggiungere i piani superiori di edifici sempre più alti. Le prime scale aeree furono realizzate in legno e sollevate da un sistema di manovelle. Le moderne scale aeree sono realizzate con materiali robusti e leggeri, come l’alluminio aeronautico, e possono essere rapidamente sollevate tramite idraulica o motori elettrici.
La maggior parte delle scale di questo tipo sono costruite combinando due o più sezioni di scala rinforzata in modo tale che si annidano l’una nell’altra quando vengono retratte. Sono molto più robusti di una scala standard e le sezioni avranno spesso un profilo scatolare se viste di lato, con controventi diagonali che possono assomigliare a un ponte oa capriate del tetto. Una scala aerea è progettata per essere autoportante fino a raggiungere il suo obiettivo e alcune sono in grado di rimanere libere nello spazio anche con il peso aggiuntivo di uno o più vigili del fuoco.
I moderni camion e veicoli antincendio sono di gran lunga i vettori più comuni di scale aeree. Questi dispositivi sono importanti ausili per la lotta agli incendi e il salvataggio delle persone intrappolate dagli incendi, nonché per altre operazioni di soccorso che coinvolgono edifici a più di uno o due piani fuori terra. Le autoscale sono state sviluppate appositamente per utilizzare questo prezioso strumento antincendio e di soccorso.
L’uso principale di una scala aerea è quello di consentire ai vigili del fuoco e ad altro personale di soccorso l’accesso a luoghi elevati. Molti miglioramenti all’idea di base ne hanno ampliato l’utilità e l’efficacia. Una scala aerea può essere dotata di una piattaforma o di un secchio all’estremità, per fornire ai vigili del fuoco o al personale di soccorso un luogo stabile da cui svolgere i propri compiti mentre si è in aria.
Alcune scale aeree sono dotate di sistemi automatizzati per l’erogazione dell’acqua in modo che i vigili del fuoco non debbano portare i tubi in cima alla scala. Alcuni possono avere un ugello per manichetta antincendio montato su una torretta girevole che consente a un pompiere di mirare rapidamente ed efficacemente un flusso dove farà il massimo. Un piccolo serbatoio d’acqua integrato può essere presente su alcune scale aeree per fornire un rifornimento di acqua quando un’altra fonte, come un idrante, non è disponibile.