Una scheda di rete wireless è un componente del computer che può essere collegato a un computer, di solito internamente, per consentire a quel computer di connettersi a una rete wireless. Sebbene i dispositivi esterni possano essere utilizzati per la connettività wireless, questi sono spesso indicati come “dongle” o come schede USB (Universal Serial Bus) wireless. Le schede di rete interne sono in genere collegate direttamente alla scheda madre, di solito attraverso uno slot di espansione come un PCI (Periferico Component Interconnect) o uno slot simile. Una scheda di rete wireless consente all’utente di un computer di connettersi a una rete wireless e accedere ai dati attraverso tale rete.
La funzionalità di base di una scheda di rete wireless consiste nel consentire a un computer o altro dispositivo di connettersi a una rete wireless stabilita. Questo tipo di rete viene spesso realizzata in ambito locale attraverso l’utilizzo di un hub o router wireless, che può essere collegato a un modem per consentire agli utenti di accedere a Internet in modalità wireless. I dispositivi esterni sono spesso chiamati dongle o schede USB, poiché di solito si collegano tramite una porta USB. Questi dispositivi esterni sono generalmente più facili da connettere e disconnettere, sebbene non siano sempre potenti quanto una scheda di rete wireless interna.
Una scheda di rete wireless è in genere piuttosto piccola, soprattutto se confrontata con potenti schede video e altri componenti di espansione. In genere è progettato come un circuito stampato di base, con un terminale di connessione installato su una scheda madre e un frontalino esposto attraverso il retro del case del computer. Sebbene sia possibile utilizzare diversi tipi di connessioni per l’installazione di una scheda di rete wireless, di solito sono collegati a uno slot di espansione di base sulla scheda madre, come uno slot PCI o PCI express. Il frontalino che si allinea con il retro del case del computer ha in genere una o più antenne, che inviano e ricevono il segnale wireless.
Esistono diversi produttori di schede di rete wireless, sebbene questo design di base sia abbastanza comune tra gli sviluppatori. L’antenna sul retro di una scheda wireless è solitamente collegata direttamente alla scheda, spesso con una cerniera che consente di regolare l’antenna. Alcune schede dispongono di un’antenna collegata tramite un cavo che consente di posizionare l’antenna in una posizione ideale per comunicare con un hub o un router wireless. È possibile utilizzare lettere diverse per descrivere una scheda di rete wireless, ad esempio “Wireless-G” o “Wireless-N;” questi indicano il tipo specifico di standard wireless utilizzati dalla scheda. In generale, più “alta” è la lettera dell’alfabeto, più forte è il segnale che questi dispositivi wireless possono utilizzare.