Una scheda FireWire® è un componente hardware del computer collegato tramite uno slot PCI (Periferica Component Interconnect) che aggiunge una porta FireWire® a un sistema informatico. FireWire® è un tipo di porta dati generalmente utilizzata per dispositivi esterni ad alta velocità come videocamere e dischi rigidi. Alcuni computer sono dotati di FireWire® integrato, ma in molti casi l’acquisto di una scheda FireWire® potrebbe essere l’unico modo per aggiungere questo tipo di porta di trasferimento dati a un sistema.
FireWire® è generalmente noto per avere molta velocità. Esistono due diversi standard FireWire® con diversi potenziali di velocità. FireWire® 400 trasferisce i dati a 400 megabit al secondo e la versione più avanzata, FireWire® 800, è due volte più veloce. Entrambi gli standard offrono una grande velocità rispetto alla maggior parte delle altre porte dati di computer esterni e hanno anche la possibilità di riservare risorse di sistema per assicurarsi che i dati vengano trasferiti senza problemi.
Questa capacità di trasferire i dati senza problemi è generalmente uno dei motivi principali per cui le persone installano le schede FireWire® sui loro computer. Molti dispositivi hardware esterni, come le videocamere, possono potenzialmente trarre grandi vantaggi dalle velocità di trasferimento molto fluide e dalle alte velocità che una scheda FireWire® può offrire. In effetti, molte videocamere sono generalmente costruite pensando a FireWire®, e questo è stato vero da quando il video digitale è diventato per la prima volta una tecnologia di consumo comune.
Un altro vantaggio di avere una scheda FireWire® è la possibilità di collegare in serie i dispositivi. Ciò avviene collegando un dispositivo alla scheda FireWire®, quindi collegando un altro dispositivo al primo dispositivo. Questo può andare avanti all’infinito con molti dispositivi interconnessi. Il computer può accedere a qualsiasi dispositivo della catena e trasferire i dati attraverso l’intera catena utilizzando velocità e fluidità di livello FireWire®. Le porte FireWire® hanno anche il potenziale per fornire alimentazione ai dispositivi a cui sono collegate e la maggior parte dei computer può riconoscere e sfruttare istantaneamente un dispositivo FireWire® non appena è collegato, il che generalmente rende FireWire® abbastanza comodo da usare.
Il principale concorrente di FireWire® è lo standard USB (Universal Serial Bus). Questi hanno caratteristiche molto simili, ma l’USB è generalmente un po’ più lento. Per la maggior parte, l’USB è stato adottato più facilmente dai produttori di hardware per computer, soprattutto perché i cavi utilizzati sono meno costosi e l’USB funziona abbastanza bene per la maggior parte delle applicazioni. Lo standard USB 2.0 è in realtà un po’ più veloce di FireWire® 400, ma FireWire® 800 lo supera generalmente di un margine piuttosto ampio.