Quando un terremoto colpisce, potrebbe rientrare in tre diverse classificazioni. Alcuni terremoti sono scosse previsionali e di solito sono terremoti più piccoli che si verificano più o meno nella stessa area in cui si verificherà un terremoto più grande in seguito. Altri sono il grande evento o una scossa principale, che sarà il terremoto di maggiore magnitudo che si verificherà. Dopo questo grande terremoto possono seguirne altri più piccoli, ma comunque pericolosi, e questi sono chiamati scosse di assestamento.
Una definizione più specifica di scossa di assestamento è che si tratta di attività sismica che rappresenta il riadattamento della terra lungo una linea di faglia dopo un evento di scossa principale. Tali terremoti accadranno vicino alla scossa principale, così come le scosse previsionali, e potrebbero verificarsi per qualche tempo dopo un evento di scossa principale. Di solito il pericolo maggiore di un altro terremoto di magnitudo relativamente elevata rispetto alla scossa principale è durante i primi giorni. Questo pericolo può esistere per diversi motivi.
Con un grande terremoto principale, specialmente in un’area ben popolata, possono verificarsi danni strutturali a molte cose diverse. Una scossa di assestamento di elevata magnitudo potrebbe rappresentare un rischio considerevole perché potrebbe completare il danno strutturale di alcune cose. Potrebbe causare il crollo di edifici, la rottura delle linee del gas o altri problemi seri. Aumenta notevolmente la possibilità che più persone perdano proprietà o si feriscano. L’effetto combinato di una grande scossa principale e di una scossa di assestamento solo leggermente più piccola è a volte devastante.
Una cosa che può confondere le persone è quando una scossa di assestamento ha una magnitudo maggiore rispetto a una scossa principale. Quando questo è il caso, l’intera serie di terremoti che affliggono un’area deve essere riclassificata. Improvvisamente la scossa di assestamento non è più “dopo” e diventa la scossa principale. Lo shock principale viene spostato nello stato di shock previsionale. Potrebbe volerci un po’ di tempo per esaminare una serie di terremoti e determinare quale è stato centrale e quali sono stati scosse anteriori e di assestamento.
È stato spesso notato che il recupero da shock di qualsiasi tipo richiede tempo. Ciò è particolarmente vero per le scosse di assestamento, che possono continuare a verificarsi molti anni dopo che si è verificata una scossa principale. Recentemente è stato suggerito che la distanza di un terremoto dalle placche tettoniche possa determinare il modo in cui la terra reagisce in seguito. Se un terremoto fosse lontano dalle placche tettoniche, la quantità di tempo di recupero da esso potrebbe richiedere molto più tempo. Ad esempio, si pensa che alcuni terremoti che si verificano oggi nel Midwest degli Stati Uniti siano scosse di assestamento di quelli avvenuti all’inizio del XIX secolo. La terra sembra avere una lunga memoria in questa teoria.
Per le persone che hanno appena incontrato un terremoto più grande, dovrebbe essere presa in considerazione la possibilità di subire una scossa di assestamento. Se un’abitazione non è sicura, dovrebbe essere abbandonata fino a quando non viene ripulita, o se alcune cose sembrano essere in disordine, si consiglia di pulirle rapidamente. Tali tempi possono essere difficili da sopportare e sono resi più spaventosi dal potenziale per ulteriori terremoti. Proprio come la terra si riprende attraverso questi continui tremori, molte persone potrebbero trovarsi a desiderare anche il tempo di recupero; le scosse di assestamento possono essere sia metafora emotiva che espressione fisica della terra.