Il dermatan solfato è un carboidrato che si trova nel tessuto connettivo degli animali. Un polisaccaride, si forma in lunghe catene costituite da unità molecolari ripetute. Queste catene sono un importante componente strutturale del materiale che riempie lo spazio tra le cellule in tutto il corpo; il loro ruolo è simile a quello della cellulosa e di altre forme di fibra nelle piante. Il dermatan solfato si trova soprattutto nella pelle, dove è la molecola più comune nel suo genere, e nelle pareti dei vasi sanguigni.
Sfortunatamente, è impossibile discutere la natura chimica di questa sostanza senza usare molte parole molto lunghe. È classificato come un glicosaminoglicano (GAG), un gruppo di sostanze chimiche chiamate anche mucopolisaccaridi. Queste sono catene lineari di carboidrati costituite da subunità ripetute; ogni subunità è una molecola composta da due zuccheri semplici. Nel dermatan solfato, questi due zuccheri sono l’acido iduronico (IdUA) e la n-acetilgalattosamina (GalNAc). Altri GAG includono cheratan solfato, condroitin solfato ed eparina.
Il dermatan sufate è anche noto come beta-eparina ed è talvolta chiamato condroitin solfato B. Una volta si credeva che fosse una forma alternativa di condroitin solfato, una molecola simile che è il GAG più comune e anche un componente importante della cartilagine. Ora sono considerati sostanze chimiche diverse. La molecola di condroitin solfato contiene acido glucuronico (GlcUA) al posto dell’acido iduronico.
Oltre al suo ruolo di principale costituente della pelle e di altri organi, si ritiene che il dermatan solfato svolga un ruolo nella riparazione delle ferite, nella regolazione della coagulazione del sangue e nella risposta alle infezioni, sebbene il suo ruolo in questi processi non sia ben compreso. Insieme all’eparina e ad alcune altre sostanze chimiche della stessa famiglia, a volte viene iniettata come farmaco anticoagulante.
Si pensa anche che il dermatan solfato svolga un ruolo in una serie di malattie, tra cui la formazione di tumori, la fibrosi e varie sindromi dello sviluppo. I glicosaminoglicani generalmente non sono solubili in acqua e richiedono enzimi speciali per essere scomposti. Occasionalmente, gli individui hanno difficoltà a produrre questi enzimi e i GAG possono accumularsi nel corpo.
Le malattie in cui ciò si verifica sono chiamate disturbi della mucopolisaccaridosi. Gli eccessi di dermatan solfato sono stati collegati a lesioni ossee, opacità e cecità corneali e disturbi dello sviluppo fisico e mentale. I disturbi della mucopolisaccaridosi possono talvolta essere trattati con trapianti di midollo osseo o terapia enzimatica sostitutiva.
Quando il dermatan solfato si accumula nella valvola mitrale del cuore, può portare al prolasso della valvola mitrale. Si ritiene inoltre che svolga un ruolo chiave nell’aterosclerosi, l’accumulo di placca nelle pareti arteriose. Continuano le indagini sul ruolo che potrebbe svolgere in altre malattie del cuore e del sistema cardiovascolare.