Un modo comune per misurare l’efficienza energetica di un’unità di condizionamento dell’aria è attraverso l’indice di efficienza energetica stagionale (SEER). Maggiore è l’efficienza energetica di un condizionatore d’aria, maggiore sarà la sua valutazione SEER. Definita matematicamente, questa valutazione è la quantità di potenza frigorifera, misurata in British Thermal Units (BTU) durante una tipica stagione di raffreddamento, divisa per il suo consumo energetico, misurato in wattora, durante la stessa stagione di raffreddamento. Con l’aumento dei prezzi dell’energia, l’importanza dell’efficienza energetica nel condizionamento dell’aria, e quindi quella del rating SEER, è aumentata in modo significativo.
La valutazione SEER di un condizionatore d’aria misura l’efficienza per un’intera stagione e la valutazione dell’indice di efficienza energetica (EER) la misura per un dato momento. Ad esempio, l’efficienza di un condizionatore d’aria per l’estate del 1998 sarebbe misurata da questa valutazione, ma la sua efficienza alle 3:07 del pomeriggio del 4 agosto si rifletterebbe in una valutazione EER. La valutazione SEER di un’unità è solitamente un numero compreso tra circa sei e 25. Le unità più recenti di solito hanno una valutazione più alta, che riflette un uso più efficiente dell’energia.
Se un condizionatore d’aria funziona per un totale di 800 ore durante una stagione di raffreddamento e ha una produzione di 5,000 BTU all’ora, la produzione totale di energia per la stagione sarà di quattro milioni di BTU. Se l’unità ha una valutazione SEER di 20, il consumo totale di energia sarà calcolato come 4 milioni diviso per 20, per trovare i wattora utilizzati. Il risultato è di 200,000 wattora per l’intera stagione. Il numero che il rating rappresenta, quindi, è il numero di BTU che vengono prodotti per ogni wattora di consumo energetico.
Alcuni governi hanno istituito leggi che impongono uno specifico livello minimo di efficienza energetica, misurato da un rapporto SEER. Ad esempio, negli Stati Uniti, tutti i condizionatori d’aria venduti a partire dal 1 gennaio 2006 devono avere un rating SEER di almeno 13. I condizionatori d’aria montati nelle finestre non sono interessati da questa legge, ed è comune che questi per avere una valutazione di circa nove o dieci. Affinché un’unità abbia la certificazione speciale Energy Star, la sua valutazione deve essere almeno 14.
È possibile vedere risparmi significativi nei costi di raffreddamento passando a un condizionatore d’aria più efficiente, in molti casi. Ad esempio, un aggiornamento da un rating SEER di nove a 12 si tradurrebbe in quasi un terzo in meno di energia utilizzata per stagione. Ciò può potenzialmente tradursi in centinaia di dollari di risparmi all’anno, al punto che una nuova unità potrebbe persino ripagarsi in risparmi.