Lo stile esplicativo è l’attributo psicologico che coinvolge il modo in cui gli individui spiegano a se stessi gli eventi che accadono nelle loro vite. Le spiegazioni possono essere positive o negative e finiscono per avere un effetto profondo sulla personalità di un individuo. Anche gli stati mentali di cinismo, pessimismo e ottimismo sono fortemente influenzati dal proprio stile esplicativo.
La psicologia moderna ha individuato tre aspetti chiave di questo attributo: personale, permanente e pervasivo. L’elemento personale riguarda il modo in cui un individuo vede la causa di un dato evento; può vedere l’evento come qualcosa di completamente opera sua, o come qualcosa causato da stimoli esterni, totalmente al di fuori di sé. Nell’aspetto permanente dello stile esplicativo, l’individuo spiega a se stesso l’estensione della causa; poteva vederlo come fisso e permanente o come transitorio e un prodotto del caso. La componente pervasiva implica la misura in cui un individuo spiega a se stesso gli effetti della situazione; può vederlo come un problema che permea tutti i problemi della sua vita, o può vederlo come un risultato fugace di una causa casuale.
Il linguaggio colloquiale di tutti i giorni contiene innumerevoli esempi di stile esplicativo. Affermazioni come “È stata tutta colpa mia” e “Niente va mai a modo mio” sono ottimi esempi di stile esplicativo pessimista. Frasi come “Anche questo passerà” e “Easy come, easy go” sono illustrazioni di uno stile esplicativo ottimista.
L’evidenza suggerisce che lo stile esplicativo pessimistico gioca un ruolo importante nello sviluppo dello stress, delle malattie mentali e persino delle malattie fisiche. La pratica della terapia cognitiva cerca di porre rimedio ai problemi mentali modificando i modi di pensare negativi del paziente, spesso affrontando lo stile esplicativo pessimistico del paziente. Se non controllato, il pessimismo può portare all’impotenza appresa, una teoria psicologica in cui un individuo sente di non avere alcun controllo sull’esito di una situazione, con conseguente depressione o altre malattie mentali. Al contrario, un individuo con uno stile esplicativo ottimista può coltivare l’ottimismo appreso, che implica che un individuo metta in discussione qualsiasi spiegazione negativa che si dà.
Lo stile esplicativo è in gran parte un prodotto del locus of control di un individuo, un termine psicologico sociale che indica quanto accuratamente un individuo crede di controllare gli eventi che lo influenzano. Le persone che hanno un alto locus of control vedono gli eventi nelle loro vite come prodotti del loro stesso pensiero o comportamento. Quelli con un locus of control inferiore credono di non avere alcun potere negli eventi della loro vita e sono vittime delle circostanze.